Dit sterrenstelsel lijkt veel op ons eigen Melkwegstelsel. Het is miljarden jaren grotendeels stil geweest en voedde zich lichtjes met het dunne gas in de intergalactische ruimte.
Dit is het spiraalstelsel UGC 2885. Het is ongeveer 2,5 keer breder dan ons sterrenstelsel en is ongeveer 230 lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Perseus. De bijnaam van de melkweg is 'Rubins melkweg' naar de Amerikaanse astronoom Vera Rubin. (Dit is weer een postume eer voor Rubin: de LSST (Large Synoptic Survey Telescope) is zojuist naar haar vernoemd. Het is nu de Vera C. Rubin Observatory.)
Het is niet alleen het stervormingsproces dat traag is in dit sterrenstelsel. UGC 2885 voedt zich niet met kleinere naburige sterrenstelsels, dus het centrale zwarte gat is uitgehongerd door inkomend gas. Het is zoiets als een geweldige pensioengemeenschap.
Maar het meest raadselachtige aan dit enorme sterrenstelsel is hoe het zo groot is geworden.
"Het is zo groot als je een schijfstelsel kunt maken zonder iets anders in de ruimte te raken."
Benne Holwerda, Univ. van Lousville, Kentucky.
Benne Holwerda van de Universiteit van Louisville, Kentucky, observeerde dit sterrenstelsel met NASA's Hubble Space Telescope. Holwerda gaf de bijnaam de Galaxy Rubins Galaxy. Zijn werk volgt en is geïnspireerd op het werk van Rubin, dat gericht was op het meten van de rotatie van sterrenstelsels en het bepalen van hun massa. Dat leverde weer bewijs op voor het bestaan van donkere materie.
"Mijn onderzoek was voor een groot deel geïnspireerd op het werk van Vera Rubin in 1980 over de grootte van dit sterrenstelsel", zegt Holwerda. “We beschouwen dit als een herdenkingsbeeld. Dit doel om Dr. Rubin te citeren in onze waarneming was een groot deel van ons oorspronkelijke Hubble-voorstel. ”
Deze nieuwe Hubble-afbeelding van Rubins Galaxy is onderdeel van de resultaten die Holwerda presenteerde op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Astronomical Society. Holwerda's onderzoek richt zich op de enorme omvang van de melkweg.
"Hoe het zo groot is geworden, weten we nog niet helemaal", zei Holwerda in een persbericht. "Het is zo groot als je een schijfstelsel kunt maken zonder iets anders in de ruimte te raken."
UGC 2885 is redelijk geïsoleerd in de ruimte, en die isolatie zou een aanwijzing kunnen zijn voor zijn ongeschonden vorm. Sterrenstelsels zijn vaak misvormd door interacties met andere sterrenstelsels. Maar UGC 2885 is alleen in zijn buurt en behoudt zijn ongerepte spiraalvorm. De structuur van de armen en de schijf is bijna perfect en het heeft geen van de getijdenstaarten die verstoorde sterrenstelsels vertonen.
De melkweg is ook een balkspiraal, hoewel astronomen de balk in eerste instantie niet konden zien. Dit is ongebruikelijk, omdat astronomen denken dat de balk in verjaard spiralen wordt veroorzaakt door zwaartekrachtsinteracties met naburige sterrenstelsels en satellietstelsels, die allemaal niet in de buurt van UGC 2885 bestaan.
Om zo groot te worden, moest het ofwel kleinere, omringende sterrenstelsels verbruiken, ofwel moest het gedurende een lange periode langzaam intergalactisch gas opnemen. Hoe dan ook, het kostte de tijd om zo groot te worden. "Het lijkt alsof het langzaam voortschommelt, langzaam groeit", zei Holwerda.
Holwerda en de andere astronomen van het team onderzoeken de halo van de melkweg en tellen de bolvormige sterrenhopen erin. Als ze een buitensporig aantal bolvormige sterrenhopen in de halo aantreffen, is dat een bewijs dat er gedurende miljarden jaren kleinere sterrenstelsels in de Melkweg van Rubin vielen, waardoor deze clusters in de halo achterbleven.
Toekomstige telescopen zullen beter in de melkweg kunnen kijken en aanwijzingen kunnen vinden voor de groei ervan. De James Webb wordt binnenkort (!!!) gelanceerd en kan met extreme gevoeligheid in het infrarood kijken. Het kan ook de globulaire clusterpopulatie onderzoeken. NASA's WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope) zal het nog beter doen om in de halo te turen en de bolhopen te bestuderen.
"Het infraroodvermogen van beide ruimtetelescopen zou ons een ongehinderd zicht geven op de onderliggende stellaire populaties", aldus Holwerda.
Meer:
- Persbericht: NASA's Hubble Surveys Gigantic Galaxy
- NASA: Discoveries - Hoogtepunten | De groei van sterrenstelsels volgen
- Wikipedia: Galaxy Formation and Evolution
