[/onderschrift]
De diameter van de lichtgevende Melkweg is tussen 100.000 en 120.000 lichtjaar in doorsnede, maar dat aantal zou veel groter kunnen zijn als je rekening houdt met donkere materie. Het hangt allemaal af van waar je de rand van de Melkweg meet om te zijn ...
Als u alleen de meetwaarde meet normaal materie die we kunnen zien (in zichtbaar, infrarood, röntgenstraling en ultraviolet licht), dan is de Melkweg minstens 100.000 lichtjaar groot. De diameter is iets groter (120.000 lichtjaar) als je rekening houdt met getijdenstromen - eigenlijk andere melkwegstelsels die de Melkweg eet, zoals de Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy.
Maar normale materie is niet alles wat de Melkweg vormt. Simulaties van ons sterrenstelsel laten zien dat het een "halo" van donkere materie heeft, die ongeveer 10 keer de massa van de zichtbare materie in de Melkweg uitmaakt. Donkere materie is nooit direct waargenomen, maar wordt afgeleid vanwege de zwaartekracht. Deze halo strekt zich uit voorbij de rand van het lichtgevende deel van de Melkweg, maar de grootte van de halo moet nog met grote nauwkeurigheid worden bepaald.
Hoe meten we de diameter van de Melkweg, gezien het feit dat we erin leven? We meten de afstand tot variabele sterren van Cepheid. Dit zijn sterren waarvan de helderheid op een zeer voorspelbare manier verandert omdat ze opzwellen en krimpen. Als we de absolute helderheid van deze sterren kennen, kunnen we hun afstand meten. Zie het op deze manier: als u weet hoe helder een zaklamp is op 3 meter van u vandaan en hoe die helderheid verandert over afstand, kunt u die afstand berekenen door verder te bepalen hoeveel dimmer de zaklamp is.
Pamela vertelt over de diameter van de Melkweg en hoe we die meten in aflevering 99 van Astronomy Cast. Als je meer wilt weten over variabele sterren - of ze zelfs wilt observeren - dan is de American Association of Variable Star Observers een geweldige plek om te beginnen.
