Op 23 november kondigden astronomen van de samenwerking tussen Asiago Novae en Symbiotic Stars aan dat recente veranderingen in de symbiotische variabele ster, AX Persei, zouden kunnen wijzen op het begin van een zeldzame uitbarsting van dit systeem. In het (noordelijk halfrond) voorjaar van 2009 onderging AX Per een korte uitbarsting, het was voor het eerst sinds 1992 dat deze ster een heldere fase had doorgemaakt. Nu is AX Per weer in opkomst. Dit heeft astronomen ertoe verleid te speculeren dat er nog een grote uitbarsting in de maak zou kunnen zijn.
Symbiotische variabele sterren zijn binaire systemen waarvan de leden een hete compacte witte dwerg zijn in een wijde baan rond een koele reuzenster. De omlooptijd van symbiotische variabelen ligt tussen 100 en 2000 dagen. In tegenstelling tot dwerg novae, compacte binaries waarvan de periodes worden gemeten in uren, waarbij massa rechtstreeks wordt overgedragen via een aanwasschijf rond de witte dwerg, overgeheveld direct van het oppervlak van de secundaire, in symbiotische variabelen draait het paar ver genoeg om elkaar heen zodat de massa uitgewisseld tussen hen komt van de sterke stellaire wind die de rode reus afblaast. Beide sterren bevinden zich in een gedeelde gas- en stofwolk die een gemeenschappelijke envelop wordt genoemd.
Als astronomen naar de spectra van deze systemen kijken, zien ze een zeer complex beeld. Ze zien de spectra van een heet compact object bovenop de spectra van een koele reuzenster verstrikt in het spectrum van de gemeenschappelijke omhulling. De term "symbiotisch" werd in 1941 bedacht om sterren met dit gecombineerde spectrum te beschrijven.
Doorgaans blijven deze systemen rustig of ondergaan ze jarenlang langzame, onregelmatige veranderingen in helderheid. Slechts af en toe ondergaan ze grote uitbarstingen van verschillende grootte. Aangenomen wordt dat deze uitbarstingen worden veroorzaakt door abrupte veranderingen in de accretiestroom van gas naar de primaire, of door het begin van thermonucleaire verbranding van het materiaal dat op het oppervlak van de witte dwerg is opgestapeld. Wat de oorzaak ook is, deze grote uitbarstingen zijn zeldzaam en onvoorspelbaar.
AX Per onderging een kortstondige uitbarsting ongeveer een jaar voor het begin van de grote uitbarsting van 1988-1992. Nu komen astronomen in de verleiding om te speculeren. Zou de korte uitbarsting van 2009 een soortgelijk voorloper-evenement kunnen zijn? De huidige stijging van de helderheid door AX Per kan het begin zijn van een grote uitbarsting die vergelijkbaar is met die in 1988-1992. Het horloge begint nu en professionele en amateur-waarnemers met variabele sterren zullen AX Per de komende maanden nauwlettend in de gaten houden.
AX Persei, variërend van 8,5 tot 13 magnitude, is zichtbaar voor iedereen met een 8-inch telescoop en als hij tot een maximum uitbarst, is hij zichtbaar in een verrekijker. U kunt deze interessante ster volgen en uw waarnemingen rapporteren aan de American Association of Variable Star Observers (AAVSO). Grafieken met vergelijkingssterren met bekende helderheid kunnen worden uitgezet en afgedrukt met de AAVSO's Variable Star Chart Plotter, VSP.
