Elon Musk heeft de reputatie de envelop te pushen en gedurfde verklaringen af te leggen. In 2002 richtte hij SpaceX op met de bedoeling ruimtevaart betaalbaar te maken door middel van volledig herbruikbare raketten. In april 2014 behaalde zijn bedrijf succes met het eerste succesvolle herstel van een Valk 9 eerste fase. En in februari van dit jaar lanceerde zijn bedrijf met succes zijn Falcon Heavy en slaagde erin om twee van de drie boosters te herstellen.
Maar behalve dat Musk zich inzet voor herbruikbaarheid, zijn er ook zijn plannen op langere termijn om zijn voorstel te gebruiken Big Falcon Rocket (BFR) om Mars te verkennen en te koloniseren. Het onderwerp van wanneer deze raket klaar is om lanceringen uit te voeren, was het onderwerp van een recent interview tussen Musk en de beroemde regisseur Jonathon Nolan, dat plaatsvond op de South by Southwest Conference (SXSW) 2018 in Austin, Texas.
Tijdens het interview herhaalde Musk zijn eerdere verklaringen dat testvluchten in 2019 zouden beginnen en een orbitale lancering van de volledige BFR en Big Falcon Ruimteschip (BFS) zou plaatsvinden in 2020. En hoewel dit een zeer optimistische voorspelling lijkt (waar Musk beroemd om is), lijkt deze tijdlijn niet helemaal onaannemelijk gezien het werk van zijn bedrijf aan de noodzakelijke componenten en hun succes met herbruikbaarheid.
Zoals Musk in de loop van het interview benadrukte:
'Mensen hebben me verteld dat mijn tijdlijnen in het verleden optimistisch zijn geweest. Dus ik probeer hier tot op zekere hoogte opnieuw te kalibreren. Maar ik kan zien dat wat ik momenteel weet het geval is, dat we nu het eerste schip, het eerste Mars- of interplanetaire schip bouwen, en ik denk dat we waarschijnlijk korte vluchten kunnen maken, een kort soort up-and -down vluchten waarschijnlijk in de eerste helft van volgend jaar. ”
Om het op te splitsen, de BFR - voorheen bekend als het Interplanetair Transportsysteem - bestaat uit een enorme eerste trap booster en een even grote tweede trap / ruimteschip (de BFS). Zodra het ruimtevaartuig is gelanceerd, zou de tweede fase loskomen en de stuwraketten gebruiken om een parkeerbaan rond de aarde aan te nemen. De eerste fase zou zichzelf dan terugleiden naar het lanceerplatform, een drijfgas-tanker aannemen en terugkeren naar de baan.
De drijfgastanker zou zich vervolgens aan de BFS hechten en deze bijtanken en met de eerste fase naar de aarde terugkeren. De BFS zou dan zijn stuwraketten opnieuw afvuren en de reis naar Mars maken met zijn lading en bemanning. Hoewel veel van de technologie en concepten zijn getest en ontwikkeld via de Valk 9 en Falcon Heavy, onderscheidt de BFR zich van al het andere dat SpaceX op een aantal manieren heeft gebouwd.
Ten eerste zal het veel groter zijn (vandaar de bijnaam, Big F - Rocket), aanzienlijk meer stuwkracht hebben en een veel groter laadvermogen kunnen dragen. De specificaties van de BFR waren het onderwerp van een presentatie die Musk maakte op het 68e Internationale Astronautische Congres op 28 september 2017 in Adelaide, Australië. Onder de titel "Making Life Interplanetary" schetste zijn presentatie zijn visie voor het koloniseren van Mars en presenteerde een overzicht van het schip dat dit mogelijk zou maken.
Volgens Musk zal de BFR 106 meter (348 ft) hoog en 9 meter (30 ft) in diameter zijn. Het zal 110 ton (~ 99.700 kg) drijfgas vervoeren en zal een massa van 150 ton (~ 136.000 kg) en een retourmassa van 50 ton (~ 45.300 kg) hebben. Alles bij elkaar zal het een laadvermogen van 150.000 kg (330.000 lb) kunnen leveren aan Low-Earth Orbit (LEO) - bijna twee en een half keer het laadvermogen van de Falcon Heavy (63.800 kg; 140.660 lb)
'Dit is een heel grote booster en schip,' zei Musk. “De stuwkracht hiervan zou ongeveer het dubbele zijn van die van een Saturnus V (de raketten die de Apollo astronauten naar de maan). Het kan dus 150 ton in een baan om de aarde brengen en is volledig herbruikbaar. Het vervangbare laadvermogen is dus ongeveer het dubbele van dat aantal. '
Daarnaast gebruikt de BFR een nieuw type drijfgas- en tankersysteem om het ruimtevaartuig bij te tanken zodra het in een baan om de aarde is. Dit gaat verder dan wat SpaceX gewend is, maar de geschiedenis van het bedrijf van het ophalen en hergebruiken van raketten betekent dat de technische uitdagingen die dit met zich meebrengt niet helemaal nieuw zijn. Verreweg de grootste uitdagingen zijn die op het gebied van kosten en veiligheid, aangezien dit slechts het derde herbruikbare ruimtevaartuig van de tweede trap in de geschiedenis zal zijn.
De andere twee bestaan uit de NASA Space Shuttles, die in 2011 officieel met pensioen gingen, en de Sovjet / Russische versie van de Space Shuttle, bekend als het Buran-ruimtevaartuig. Hoewel de Buran maar één keer vloog (een onbemande vlucht die in 1988 plaatsvond), blijft het het enige Russische herbruikbare ruimtevaartuig dat zelfs is gebouwd of gevlogen.
Wat de kosten betreft, biedt het Space Shuttle-programma een redelijk goed beeld van waar Musk en zijn bedrijf de komende jaren mee te maken zullen krijgen. Volgens schattingen die in 2010 zijn opgesteld (kort voordat de Space Shuttle met pensioen ging), kostte het programma in totaal ongeveer $ 210 miljard dollar. Veel van deze kosten waren te wijten aan onderhoud tussen lanceringen en de kosten van drijfgas, dat laag moet worden gehouden om de BFR economisch levensvatbaar te maken.
Met betrekking tot de kostenkwestie benadrukte Musk nogmaals hoe herbruikbaarheid de sleutel zal zijn:
"Het geweldige aan dit schip is dat we ervan uitgaan dat we het volledige en snelle herbruikbare werk kunnen doen, dat we de marginale kosten per vlucht drastisch kunnen verlagen, in grootteorde vergeleken met waar het nu is. Deze kwestie van herbruikbaarheid is zo fundamenteel voor raketten, het is de fundamentele doorbraak die nodig is. "
Musk vergeleek bijvoorbeeld de kosten van het huren van een 747 met volledige lading (ongeveer $ 500.000) en het vliegen van Californië naar Australië om een turbopropvliegtuig met één motor te kopen, dat ongeveer $ 1,5 miljoen zou kosten en zelfs Australië niet zou kunnen bereiken. Kortom, de BFR is gebaseerd op het principe dat het voor een volledig herbruikbaar groot ruimteschip minder kost om een lange reis te maken dan het doen van een enkele raket tijdens een korte reis die nooit zou terugkeren.
“Een BFR-vlucht kost eigenlijk minder dan de onze Valk 1 vlucht, 'zei hij. 'Dat waren ongeveer 5 of 6 miljoen dollar marginale kosten per vlucht. We zijn ervan overtuigd dat de BFR minder zal zijn. Dat is diepgaand, en dat zal de integratie van een permanente basis op de maan en een stad op Mars mogelijk maken. En dat is het equivalent van zoals de Union Pacific Railroad, of met schepen die snel de oceanen kunnen oversteken. "
Naast de fabricage- en opknapkosten, zal de BFR ook een onberispelijk veiligheidsrecord moeten hebben als SpaceX de hoop wil hebben om er geld mee te verdienen. In dit opzicht hoopt SpaceX een ontwikkelingsproces te volgen dat vergelijkbaar is met wat ze deden met de Falcon 9. Voordat het bedrijf volledige lanceringstests uitvoerde om te zien of de eerste fase van de raket veilig in een baan om de aarde kon komen en vervolgens kon worden opgehaald, voerde het bedrijf een korte hoptesten met hun "Grasshopper" -raket.
Volgens de tijdlijn die Musk aanbiedt op de SXSW 2018, zal het bedrijf het ruimteschip dat momenteel wordt gebouwd, gebruiken om suborbitale tests uit te voeren zodra 2019. Orbital-lanceringen, die zowel de booster als het ruimteschip kunnen bevatten, zullen naar verwachting plaatsvinden tegen 2020. Op dit moment lijken Musk's eerdere verklaringen dat de eerste vlucht van de BFR tegen 2022 zou plaatsvinden en de eerste bemande vlucht tegen 2024 nog steeds aan de gang is.
Ter vergelijking: het Space Launch System (SLS) - het door NASA voorgestelde middel om naar Mars te reizen - zal volgens planning ook in 2019 voor het eerst worden gelanceerd. Bekend als Exploratie Missie 1 (EM-1), deze lancering omvat het sturen van een onbemande Orion-capsule op een reis rond de maan. EM-2, waarin een bemande Orion-capsule de eerste module van de Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G, voorheen de Deep Space Gateway) naar de maanbaan zal brengen, zal plaatsvinden in 2022.
De volgende missies zullen bestaan uit het afleveren van meer modules in de baan om de maan om de bouw van de LOP-G te voltooien, evenals het Deep Space Transport (DST). De eerste interplanetaire reis naar Mars, Exploratiemissie 11 (EM-11), zal pas in 2033 plaatsvinden. Dus als Musk's tijdlijnen te geloven zijn, verslaat SpaceX NASA naar Mars, zowel in termen van onbemande als bemande missies .
Wat betreft wie een permanent verblijf op zowel de maan als Mars mogelijk zal maken, dat valt nog te bezien. En zoals Musk benadrukte, hoopt hij dat door te laten zien dat het mogelijk is om een interplanetair ruimteschip te creëren, agentschappen en organisaties over de hele planeet zullen mobiliseren om hetzelfde te doen. Voor zover we weten, zou de oprichting van de BFR de oprichting van een hele vloot van interplanetaire transportsystemen mogelijk kunnen maken.
De South by Southwest Conference begon op vrijdag 9 maart en duurt tot zondag 18 maart. En bekijk zeker de video van het interview hieronder:
