Afbeelding tegoed: ULTRACAM
Hoewel er talloze telescopen zijn - zowel grote als kleine - die de nachtelijke hemel op elk moment onderzoeken, zijn de hemelen zo groot en zo dichtbevolkt met allerlei exotische objecten dat het uiterst gemakkelijk is om een significante willekeurige gebeurtenis over het hoofd te zien. Gelukkig stelt een nieuwe generatie wetenschappelijke instrumenten Britse astronomen nu in staat zich voor te bereiden op het onverwachte en leiders te worden in de zogenaamde "Time Domain Astrophysics".
Opwindende nieuwe waarnemingen van veel verschillende, in de tijd veranderlijke hemellichamen, variërend van röntgenstraalbuizen met zwart gat tot flare-sterren en Saturnusmaan Titan, zullen worden gepresenteerd op een Royal Astronomical Society Specialist Discussion Meeting op vrijdag 13 februari (details hieronder). De bijeenkomst zal ook presentaties bevatten over verschillende baanbrekende Britse instrumenten die deze observaties mogelijk maken.
Het universum om ons heen verandert voortdurend. Soms wordt de kaart van de hemel herschreven door plotselinge, gewelddadige gebeurtenissen zoals gammastraaluitbarstingen (GRB's) en supernovae. Soms maakt een zwervende asteroïde in de buurt van de aarde of een gebeurtenis met zwaartekrachtlenzen zijn onvoorspelbare uiterlijk. Meestal ondergaat een ster een bescheiden fluctuatie in optische helderheid of energie-output.
Het observeren van dergelijke verschijningen en variaties kan de geheimen van een grote verscheidenheid aan intrigerende en belangrijke astronomische objecten onthullen. Helaas is het verrassend moeilijk gebleken om het soort waarnemingen uit te voeren dat nodig is met conventionele telescopen en hun instrumenten om veel opmerkelijke puzzels op te lossen.
Om dit soort verschijnselen te begrijpen, is het noodzakelijk om monitoringprogramma's op lange termijn uit te voeren of om binnen enkele minuten te kunnen reageren op toevallige ontdekkingen van andere observatoria of ruimtevaartuigen.
"Een nieuwe generatie faciliteiten, ontworpen en gebouwd in het VK, staat klaar om de astronomen van de natie een wereldleidende positie te geven in wat het 'Time Domain' wordt genoemd," zei professor Mike Bode van Liverpool John Moores University, mede-organisator met professor Phil Charles (Southampton University) van de Royal Astronomical Society bijeenkomst over de nieuwste technologische doorbraken in observationele astronomie.
Deze nieuwe generatie omvat de "ULTRACAM" -camera met hoge snelheid, die wordt gebruikt op verschillende vooraanstaande telescopen over de hele wereld. ULTRACAM, een samenwerking tussen Sheffield en Warwick Universities en het Astronomy Technology Centre, Edinburgh, kan veranderingen in helderheid waarnemen die slechts een paar duizendsten van een seconde duren. Het is gebruikt om de omgevingen van objecten te verkennen die zo divers zijn als de atmosfeer van Saturnus met maan omgeven maan, Titan, tot de laatste gasstoten die in zwarte gaten ronddraaien.
Een ander baanbrekend instrument is "Super WASP", een nieuwe telescoop met in feite vijf groothoekcamera's. Onder leiding van astronomen van een consortium van Britse universiteiten, waaronder Queens Belfast, Cambridge, Leicester, Open en St Andrews, evenals de Isaac Newton Group op La Palma op de Canarische Eilanden, begon de eerste Super WASP in november met operaties op La Palma 2003.
Met zijn zeer brede gezichtsveld kan de telescoop op elk moment een hemelgebied weergeven dat equivalent is aan ongeveer 1000 keer dat van de volle maan. Op deze manier kan het honderdduizenden sterren per nacht observeren, op zoek naar veranderingen in helderheid en nieuwe objecten ontdekken. In het bijzonder zal Super WASP een sleutelrol spelen bij het zoeken naar planeten in andere sterrenstelsels wanneer ze het gezicht van hun moederster kruisen en de lichtflitsen die de meest dramatische en raadselachtige explosies sinds de oerknal kunnen begeleiden - de zogenaamde Gamma Ray Bursters. Tijdens zijn werk zal Super WASP ook talloze asteroïden in ons eigen zonnestelsel ontdekken.
De derde van de nieuwe faciliteiten is de Liverpool Telescope (LT) op La Palma, een pionier op het gebied van de volgende generatie robottelescopen die in Birkenhead wordt gebouwd door Telescope Technologies Ltd. Met zijn hoofdspiegel met een diameter van 2 m (6,6 ft), waardoor het de De LT, de grootste robottelescoop die ooit voor onderzoek is gebouwd, is in januari 2004 met wetenschappelijke activiteiten begonnen. Hij is eigendom van en wordt geëxploiteerd als een "ruimtesonde op de grond" door de Liverpool John Moores University (JMU), en wordt ondersteund door financiering van JMU, The Particle Physics and Astronomy Research Council, de Europese Unie, de Higher Education Funding Council en de genereuze weldaad van de heer Aldham Robarts.
Hoewel de LT slechts iets minder dan een maand operationeel is, heeft hij al een breed scala aan objecten waargenomen, van kometen en asteroïden, via exploderende sterren (novae en supernovae) tot de variaties in het licht van de centra van actieve sterrenstelsels waarvan men denkt dat superzwaar zwart gaten kunnen op de loer liggen.
De RAS-bijeenkomst zal ook worden gepresenteerd met een toekomstvisie waarin een netwerk van gigantische robottelescopen zoals de LT zich over de hele wereld zou bevinden. Dit robottelescoopnetwerk ("RoboNet") zou fungeren als een enkele, snel reagerende telescoop, in staat om op elk moment overal aan de hemel objecten te observeren en deze indien nodig 24 uur per dag te volgen.
Door gebruik te maken van de ontwikkelingen op het gebied van internettechnologie, wordt het netwerk automatisch en intelligent bestuurd door software die is ontwikkeld door het e-STAR-project (een samenwerking tussen Exeter University en JMU). e-STAR koppelt de telescopen via "intelligente agenten" rechtstreeks aan archieven en databases, zodat vervolgobservaties van objecten waarvan wordt gezien dat ze variëren, automatisch kunnen worden uitgevoerd zonder menselijke tussenkomst.
Er worden al plannen overwogen voor een prototype van RoboNet rond de LT en zijn (voornamelijk educatieve) klonen, de Faulkes Telescopes, in Hawaï en Australië. Dit zou leiden tot de oprichting van een speciaal netwerk op het zuidelijk halfrond op zoek naar planeten rond andere sterren. Het REX-project (het Robotic Exo-planet discovery-netwerk), geleid door de Universiteit van St. Andrews, biedt de beste vooruitzichten voor de detectie van aardachtige planeten rond andere sterren voorafgaand aan de lancering van veel duurdere op de ruimte gebaseerde observatoria in het volgende decennium.
Oorspronkelijke bron: RAS News Release
