Op zaterdag 2 juni meldden skywatchers in Botswana een extreem heldere vuurbal in de lucht. Een spacerock van 2 meter groot sloeg de atmosfeer in met een snelheid van 17 kilometer per seconde, viel hoog in de atmosfeer uiteen en verlichtte kort het landschap.
BELANGRIJK NIEUWS!! ??
Een # asteroïde raakte zojuist de atmosfeer van de aarde en veroorzaakte een vuurbal boven de Zuid-Afrikaanse natie Botswana om 12:44 uur EDT terwijl hij naar beneden snelde met maar liefst 38.000 mph? Dat is 10 mijl per seconde, maar maak je geen zorgen, het brandde op in de atmosfeer (pfff) pic.twitter.com/T5gGR1OHJN- Link Institute (@LinkObservatory) 5 juni 2018
Dit soort evenementen vinden de hele tijd plaats - ze worden 'bolides' of 'vuurballen' genoemd - maar wat deze gebeurtenis anders maakt, is het feit dat het object slechts enkele uren voordat het in de atmosfeer terechtkwam, was 'ontdekt'. Het werd voor het eerst gedetecteerd door de Catalina Sky Survey, een geautomatiseerde telescoop in de buurt van Tuscon, Arizona. De telescoop maakte een beeld van de asteroïde, later aangeduid als LA in 2018, toen deze zich op afstand van de maan bevond. Het bewoog snel en liet een streep achter op de tijdopnamen van de telescoop.
Op basis van deze weinige gegevenspunten konden astronomen voorspellen dat het object de aarde ergens van Zuidelijk Afrika via de Indische Oceaan tot Nieuw-Guinea zou treffen, ongeveer rond de tijd dat de Botswana-vuurbal werd gemeld. Het is niet zeker, maar de tijden komen mooi overeen.
Het hele proces was een goede test van het geautomatiseerde detectiesysteem, waarbij gegevens werden overgebracht van de Catalina-telescoop naar het Minor Planet Center en NASA's Centre for Near-Earth Object Studies, wat bevestigde dat de asteroïde de aarde zou raken. Maar ze berekenden ook dat het een te klein object was om andere risico's te veroorzaken dan een mooie luchtshow.
En precies op schema, op 2 juni 2018, maten meteoorwetenschapper en planetaire astronoom Peter Brown de impact van de spacerock terwijl deze explodeerde in de atmosfeer boven Botswana, waarbij 0,3 tot 0,5 kiloton energie vrijkwam, wat overeenkomt met een asteroïde met een diameter van 2 meter .
Dergelijke vuurballen komen regelmatig voor, maar dit is pas de derde keer dat een asteroïde wordt gedetecteerd zoals het was op een inslagtraject. En volgens Paul Chodas, manager van het Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) bij JPL. "Het is ook pas de tweede keer dat de grote kans op een impact ruim voor het evenement zelf werd voorspeld."
De laatste keer dat een voorwerp een risico voor de mens vormde, was de Chelyabinsk-meteoor die op 15 februari 2013 boven Rusland explodeerde. Toen explodeerde de 20 meter lange spacerock met het equivalent van 400-500 kiloton TNT. Deze superbolide werd niet van tevoren gedetecteerd omdat hij door de zon aan het zicht werd onttrokken. De kracht van de luchtstraal blies ramen uit en stuurde 1.491 mensen met verwondingen naar het ziekenhuis. Tientallen werden tijdelijk verblind door de intense lichtflits.
Als er vooraf een waarschuwing was gegeven, had het publiek kunnen worden gewaarschuwd en voorzorgsmaatregelen kunnen nemen. Dit is de reden waarom deze geautomatiseerde detectiesystemen zo waardevol zijn en waarom de zon die een deel van de hemel blokkeert zo'n groot probleem is.
Op dit moment hebben astronomen meer dan 8000 asteroïden in de buurt van de aarde gedetecteerd, die minstens 140 meter breed zijn. Maar dat is slechts ongeveer een derde van de Near Earth Objects (NEO's) die de aarde kunnen beïnvloeden. En er zijn waarschijnlijk tientallen miljoenen objecten met een diameter van 10-20 meter.
In 2017 bracht NASA een rapport uit waarin ze beschreef hoe ze het aantal gedetecteerde spacerocks drastisch konden verhogen. Door een ruimtetelescoop op het Sun-Earth L1 Lagrange-punt te plaatsen, zouden astronomen een zicht hebben vanaf ongeveer 1,5 miljoen km van de aarde. Hierdoor zouden ze een deel van de hemel kunnen zien dat wordt verduisterd door de zon vanaf de aarde.
Een missie in de maak is NEOCam, een telescoop van 50 centimeter die twee afzonderlijke infraroodgolflengten kan waarnemen. Hierdoor zou het de relatief koele asteroïden kunnen vinden terwijl ze langs de aarde ritselen. Zelfs de donkerste, moeilijkst te zien asteroïden zouden door NEOCam kunnen worden gedetecteerd.
In de loop van een vierjarig onderzoek zou NEOCam ongeveer 2/3 van de bijna-aardobjecten groter dan 140 meter moeten opduiken. Dit zijn degenen die aanzienlijke schade aan het aardoppervlak veroorzaken, waar ze ook raken. En terwijl het doorgaat, kan het helpen om ongeveer 90% van de NEO's te vinden.
De impact van zaterdag was dus een geweldige test van het systeem, waaruit bleek dat astronomen inkomende asteroïden kunnen detecteren net voordat ze de aarde raken. Of dit mensen voldoende waarschuwing kan geven en of ze weten wat ze moeten doen om veilig te blijven, moet nog worden getest.
Bron: NASA / JPL. Trajectbeeld door Tom Ruen.
