In een astronomische versie van "Biggest Loser" meets "Survivor" is een zware ster uit zijn sterrenkwekerij gegooid. Deze enorme weggelopen ster rent met een snelheid van meer dan 402.336 kilometer per uur (250.000 mijl per uur) weg van zijn geboorteplaats en werd waarschijnlijk door een groep nog grotere broers of zussen uitgeworpen. De toekomstige vooruitzichten voor deze pech-ster lijken schijnbaar niet te verbeteren: Paul Crowther van de University of Sheffield, een lid van het team dat de waarnemingen van 30 Dor # 016 heeft gedaan, zei dat de eigenzinnige ster door de ruimte zal blijven streak en zal uiteindelijk eindigt zijn leven in een gigantische supernova-explosie, waarbij waarschijnlijk een zwart gat overblijft. Er zit daar ergens een nieuwe realityserie!
De ster op de vlucht wordt gevonden 375 lichtjaar van zijn vermoedelijke huis, een gigantische sterrenhoop genaamd R136 in 30 Doradus, ook wel de Tarantula-nevel genoemd, op ongeveer 170.000 lichtjaar van de aarde. R136 bevat verschillende sterren met elk een maximum van 100 zonsmassa's. 30 Dor # 016 is 90 keer zo zwaar als onze zon.
Astronomen zeggen dat weggelopen sterren op een aantal manieren kunnen worden gemaakt: een ster kan een of twee zwaardere broers en zussen tegenkomen in een enorme, dichte cluster en worden opgestart door een fantastisch flipperkastspel. Of een ster kan een 'kick' krijgen van een supernova-explosie in een binair systeem, waarbij de zwaardere ster als eerste explodeert.
"Het is echter algemeen aanvaard dat R136 jong genoeg is, 1 miljoen tot 2 miljoen jaar oud, en dat de meest massieve sterren van de cluster nog niet zijn ontploft als supernovae", zegt COS-teamlid Danny Lennon van het Space Telescope Science Institute. "Dit houdt in dat de ster moet zijn uitgeworpen door dynamische interactie."
De afvallige ster is misschien niet de enige wegloper in de regio. Twee andere extreem hete, massieve sterren zijn gespot voorbij de randen van 30 Doradus. Astronomen vermoeden dat ook deze sterren mogelijk uit hun huis zijn geworpen. Ze zijn van plan de sterren in detail te analyseren om te bepalen of 30 Doradus mogelijk een spervuur van enorme stellaire weglopers in de omliggende buurt loslaat.
De waarnemingen kwamen van een teaminspanning met behulp van de nieuw geïnstalleerde Cosmic Origins Spectrograph (COS) van Hubble om een opname van de regio in 2009 te maken, een optische opname van de ster gemaakt door de Wide Field Planetary Camera 2 in 1995, en een andere spectroscopische studie van de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory aan de Paranal Observatory. Het werd voor het eerst waargenomen in 2006 toen een team onder leiding van Ian Howarth van University College London het met de Anglo-Australian Telescope bij Siding Spring Observatory zag.
De ultraviolette spectroscopische waarnemingen van COS toonden aan dat de eigenzinnige ster een woede van geladen deeltjes loslaat in een van de krachtigste sterrenwinden die we kennen, een duidelijk teken dat hij extreem massief is, misschien wel 90 keer zwaarder dan de zon. De ster moet daarom ook heel jong zijn, ongeveer 1 miljoen tot 2 miljoen jaar oud, omdat extreem zware sterren slechts een paar miljoen jaar leven.
Uit de VLT-waarnemingen bleek dat de snelheid van de ster constant is en niet het resultaat is van een baanbeweging in een binair systeem. De snelheid komt overeen met een ongebruikelijke beweging ten opzichte van de omgeving van de ster, een bewijs dat het een weggelopen ster is.
De studie bevestigde ook dat het licht van de wegloper afkomstig is van een enkele massieve ster in plaats van het gecombineerde licht van twee sterren met een lagere massa. Bovendien stelde de waarneming vast dat de ster ongeveer 10 keer heter is dan de zon, een temperatuur die overeenkomt met een object met een hoge massa.
"Deze resultaten zijn van groot belang omdat dergelijke dynamische processen in zeer dichte, massieve clusters al geruime tijd theoretisch worden voorspeld, maar dit is de eerste directe waarneming van het proces in een dergelijke regio", zegt Nolan Walborn van het Space Telescope Science Institute in Baltimore en een lid van het COS-team dat de buitenbeentje-ster observeerde. "Minder zware weggelopen sterren uit de veel kleinere Orionnevelcluster werden voor het eerst meer dan een halve eeuw geleden gevonden, maar dit is de eerste mogelijke bevestiging van recentere voorspellingen die van toepassing zijn op de meest massieve jonge clusters."
Het onderzoeksteam, geleid door Chris Evans van de Royal Observatory Edinburgh, publiceerde de onderzoeksresultaten op 5 mei in de online editie van The Astrophysical Journal Letters.
Bron: HubbleSite
