Moeten we berichten de ruimte in sturen en onze aanwezigheid aankondigen aan alle buitenaardse beschavingen die er zijn? Of moeten we gewoon luisteren? Sinds het begin van de moderne Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) hebben radioastronomen de luisterstrategie grotendeels gevolgd.
In 1999 werd die consensus verbroken. Zonder overleg met andere leden van de gemeenschap van wetenschappers die betrokken zijn bij SETI, zond een team van radioastronomen aan de Evpatoria Radar Telescope op de Krim, geleid door Alexander Zaitsev, een interstellaire boodschap genaamd ‘Cosmic Call’ naar vier nabijgelegen zonachtige sterren. Het project werd gefinancierd door een Amerikaans bedrijf genaamd Team Encounter en gebruikte de opbrengsten die werden verkregen door leden van het grote publiek in staat te stellen tegen betaling tekst en afbeeldingen voor het bericht in te dienen.
In 2001, 2003 en 2008 werden vergelijkbare aanvullende uitzendingen gedaan vanuit Evpatoria. In totaal werden uitzendingen verzonden naar twintig sterren binnen minder dan 100 lichtjaar van de zon. De nieuwe strategie heette Messaging to Extraterrestrial Intelligence (METI). Hoewel Zaitsev niet de eerste was die een interstellaire boodschap uitzond, waren hij en zijn medewerkers de eersten die systematisch uitzonden naar sterren in de buurt. De 70 meter radartelescoop bij Evpatoria is de op één na grootste radartelescoop ter wereld.
In de nasleep van de Evpatoria-uitzendingen verzamelden een aantal kleinere voormalige NASA-tracking- en onderzoeksstations inkomsten door METI-uitzendingen te maken als commercieel gefinancierde publiciteitsstunts. Deze omvatten een uitzending in de fictieve Klingon-taal uit Star Trek om de première van een opera, een commercial van Dorito en de volledige remake van de klassieke sciencefictionfilm "The Day the Earth Stood Still" uit 2008 te promoten. De specificaties van deze commerciële signalen zijn niet openbaar gemaakt, maar ze waren waarschijnlijk veel te zwak om op interstellaire afstanden waarneembaar te zijn met instrumenten die vergelijkbaar zijn met die van mensen.
De acties van Zaitsev veroorzaakten verdeeldheid onder de gemeenschap van wetenschappers en wetenschappers die zich met het veld bezighielden. De twee partijen van het debat stonden tegenover elkaar in een recente speciale uitgave van de Tijdschrift van de British Interplanetary Society, als resultaat van een live debat dat in 2010 werd gesponsord door de Royal Society in Buckinghamshire, ten noorden van Londen, Engeland.
Modern SETI begon in 1959, toen astrofysici Giuseppe Cocconi en Phillip Morrison een paper publiceerden in het prestigieuze wetenschappelijke tijdschrift Natuur, waarin ze aantoonden dat de radiotelescopen van die tijd signalen konden ontvangen die door vergelijkbare tegenhangers werden uitgezonden op de afstanden van nabije sterren. Slechts enkele maanden later draaide radioastronoom Frank Drake een 85 voet radiotelescoopschotel naar twee nabijgelegen zonachtige sterren en voerde Project Ozma uit, het eerste SETI-luisterexperiment. Morrison, Drake en de jonge Carl Sagan dachten dat buitenaardse beschavingen 'het zware werk zouden doen' om krachtige en dure radiobakens op te richten die hun aanwezigheid aankondigden. Mensen, als kosmische nieuwkomers die zojuist radiotelescopen hadden uitgevonden, zouden moeten zoeken en luisteren. Het was niet nodig om het risico te nemen, hoe klein ook, om onze aanwezigheid te onthullen aan mogelijk vijandige buitenaardse wezens.
Drake en Sagan gaven toe aan één schijnbare uitzondering op hun eigen moratorium. In 1974 bedacht het paar een kort bericht van 1679 bits dat werd uitgezonden door de gigantische Arecibo Radar Telescope in Puerto Rico. Maar de overdracht was geen serieuze poging tot interstellaire berichtenuitwisseling. Het was opzettelijk gericht op een enorm verre sterrenhoop op 25.000 lichtjaar afstand. Het diende alleen om de nieuwe mogelijkheden van de telescoop te demonstreren tijdens een herinwijdingsceremonie na een grote upgrade.
In de jaren 80 en 90 probeerden SETI-onderzoekers en -wetenschappers een reeks informele regels te formuleren voor de uitvoering van hun onderzoek. Het eerste SETI-protocol bepaalde dat elk antwoord op een bevestigd buitenaards bericht moet worden voorafgegaan door internationaal overleg en overeenstemming over de inhoud van het antwoord. Het zweeg over de uitzendingen die waren verzonden voorafgaand aan de ontdekking van een buitenaards signaal.
Een tweede SETI-protocol zou het probleem aanpakken, maar ergens onderweg, zeggen critici, ging er iets mis. David Brin, een ruimtewetenschapper, futuristisch adviseur en sciencefictionschrijver nam deel aan de protocoldiscussie. Hij beschuldigde dat "de collegiale discussie uit elkaar begon te vallen" en dat "drastische wijzigingen van eerdere consensusovereenkomsten met rubber werden afgestempeld, met als flagrant doel alle obstakels weg te nemen van degenen die METI nastreven".
Brin beschuldigt "de kerngemeenschap die rond het SETI-instituut in Silicon Valley, Californië clustert", waaronder astronomen Jill Tartar en Seth Shostak, van "het veroorzaken van interferentie voor en het in staat stellen van anderen over de hele wereld - zoals de Russische radioastronoom Dr. Alexander Zaitsev" om zich te engageren in METI-inspanningen. Shostak ontkent dit en beweert dat hij eenvoudigweg geen duidelijke criteria ziet voor het reguleren van dergelijke uitzendingen.
Brin, samen met Michael AG Michaud, een voormalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken en diplomaat die de commissie voorzat die het eerste en tweede protocol formuleerde, en John Billingham, het voormalige hoofd van NASA's kortstondige SETI-inspanning, namen ontslag als lid van SETI-gerelateerde commissies protesteer tegen de wijzigingen in het tweede protocol.
De oprichters van SETI waren van mening dat buitenaardse intelligentie waarschijnlijk goedaardig zou zijn. Carl Sagan speculeerde dat buitenaardse beschavingen (ETC's) ouder dan de onze onder druk van de noodzaak vreedzaam en milieuvriendelijk zouden worden, omdat degenen die dat niet deden zichzelf zouden vernietigen. Ze meenden dat buitenaardse wezens interstellaire berichten zouden versturen omdat ze hun kennis wilden delen en van anderen wilden leren. Ze dachten dat ETC's krachtige omnidirectionele bakens zouden vormen om anderen te helpen ze te vinden en zich aan te sluiten bij een communicatienetwerk dat de melkweg zou kunnen overspannen. De meeste SETI-zoekopdrachten zijn geoptimaliseerd voor het detecteren van dergelijke constant zendende bakens.
In de vijftig jaar sinds het begin van SETI zijn zoekopdrachten sporadisch en geplaagd door constante financieringsproblemen. De ruimte van mogelijke richtingen, frequenties en coderingsstrategieën is tot nu toe nauwelijks bemonsterd. Toch beweert David Brin dat een hele reeks mogelijkheden is geëlimineerd "inclusief opzichtige zelfstudiebakens die geavanceerde ETC's zogenaamd zouden oprichten, met nuttige inzichten om alle nieuwkomers langs de rotsachtige paden te helpen". Het ontbreken van voor de hand liggend, gemakkelijk te detecteren bewijs van buitenaardse intelligentie heeft sommigen ertoe aangezet te spreken van de "Grote Stilte". Iets, merkt Brin op, 'heeft de prevalentie en zichtbaarheid van ETC's onder onze waarnemingsdrempel gehouden'. Als buitenaardse beschavingen stil zijn, kan het zijn dat ze iets weten dat we niet weten over een of ander gevaar?
Alexander Zaitsev denkt dat dergelijke angsten ongegrond zijn, maar dat andere beschavingen dezelfde terughoudendheid zouden ondervinden die hij ziet als een plaag voor de mensheid. De mensheid, vindt hij, moet de stilte doorbreken door berichten naar haar mogelijke buren te sturen. Hij vergelijkt de huidige toestand van de mensheid met die van een man die vastzit in een eenmanscel. "Wij", schrijft hij, "willen niet in een cocon leven, in een‘ eenmanscel ’, zonder het recht om een bericht naar buiten te sturen, omdat zo'n leven niet INTERESSANT is! Beschavingen die gedwongen zijn zich te verstoppen en te beven vanwege vergezochte angsten zijn gedoemd uit te sterven ”. Hij merkt op dat in de jaren '60 astronoom Sebastian von Hoerner speculeerde dat beschavingen die zich niet bezighouden met interstellaire communicatie uiteindelijk afnemen door 'verlies van interesse'.
METI-critici stellen dat vragen over het al dan niet verzenden van krachtige, gerichte, smal gestraalde interstellaire uitzendingen, en over de inhoud van die uitzendingen, onderwerp moeten zijn van brede internationale en publieke discussie. Zolang die discussie niet heeft plaatsgevonden, willen ze een tijdelijk moratorium op dergelijke uitzendingen.
Aan de andere kant denkt SETI Institute radioastronoom Seth Shostak dat dergelijke beraadslagingen zinloos zouden zijn. Signalen lekken al de ruimte in van radio- en televisie-uitzendingen en van civiele en militaire radar. Hoewel deze signalen te zwak zijn om op interstellaire afstanden te worden gedetecteerd met de huidige menselijke technologie, stelt Shostak dat met de snelle groei van radiotelescooptechnologie, ETC's met technologie die zelfs enkele eeuwen voor ons deze radiolekkage konden detecteren. Billingham en Benford gaan daar tegenin om voldoende energie te verzamelen om op dergelijke lekkage in te spelen; er zou een antenne met een oppervlakte van meer dan 20.000 vierkante kilometer nodig zijn. Dit is groter dan de stad Chicago. Als mensen zouden proberen zo'n telescoop te bouwen met de huidige technologie, zou dat 60 biljoen dollar kosten.
Shostak stelt dat exotische mogelijkheden mogelijk beschikbaar zijn voor een zeer technologisch geavanceerde samenleving. Als een telescoop op een afstand van 550 keer de afstand van de aarde tot de zon zou worden geplaatst, zou hij het zwaartekrachtveld van de zon als een gigantische lens kunnen gebruiken. Dit zou het een effectief verzamelgebied geven dat veel groter is dan de stad Chicago, gratis. Als geavanceerde buitenaardse wezens op deze manier gebruik zouden maken van het zwaartekrachtsveld van hun ster, beweert Shostak "dat ze de capaciteit zouden hebben om vele soorten terrestrische transmissies te observeren, en in het optisch zouden ze voldoende gevoelig zijn om de gloed van straatlantaarns op te vangen". Zelfs Brin gaf toe dat dit idee 'intrigerend' was.
Beschavingen die ons potentiële schade zouden kunnen berokkenen door interstellaire reizen, stelt Shostak, zouden noodzakelijkerwijs technologisch geavanceerd genoeg zijn om dergelijke capaciteiten te hebben. "We kunnen niet doen alsof ons huidige activiteitenniveau met betrekking tot uitzendingen of radargebruik‘ veilig ’is. Als er gevaar bestaat, zijn we al kwetsbaar '', besluit hij. Zonder duidelijke middelen om te zeggen wat buitenaardse wezens wel of niet kunnen detecteren, meent Shostak dat de SETI-gemeenschap niets concreets heeft om bij te dragen aan de regulering van radiotransmissies.
Kunnen buitenaardse wezens ons schaden? In 1897 publiceerde H. Wells zijn sciencefictionklassieker "The War of the Worlds" waarin de aarde werd binnengevallen door marsmannetjes die hun dorre, stervende wereld ontvluchtten. Behalve dat het wetenschappelijk aannemelijk was in zijn tijd, had Wells 'roman een politieke boodschap. Als tegenstander van het Britse kolonialisme wilde hij dat zijn landgenoten zich vanaf de andere kant zouden voorstellen hoe het imperialisme eruitzag. Verhalen over buitenaardse invasie zijn sindsdien een hoofdbestanddeel van sciencefiction. Sommigen beschouwen het Europese kolonialisme nog steeds als een mogelijk model voor hoe buitenaardsen de mensheid zouden kunnen behandelen. De eminente natuurkundige Steven Hawking denkt dat zeer geavanceerde beschavingen de interstellaire reizen wellicht onder de knie hebben. Hawking waarschuwde dat "als buitenaardse wezens ons zouden bezoeken, de uitkomst ongeveer hetzelfde zou zijn als toen Columbus in Amerika landde, wat niet goed afliep voor de indianen".
Hoewel hij de vrees van Hawking voor buitenaardse invasie afwijst als een "onwaarschijnlijke speculatie", merkt David Brin op dat interstellaire reizen door kleine geautomatiseerde sondes heel goed mogelijk is, en dat een dergelijke sonde ons op vele manieren potentieel schade kan berokkenen. Het kan bijvoorbeeld een asteroïde op een aanvalsbaan met de aarde sturen. Een relatief klein projectiel dat met een tiende van de lichtsnelheid reist, kan vreselijke schade aanrichten door simpelweg tegen onze planeet aan te botsen. 'De lijst met onwaarschijnlijke, maar fysiek goed mogelijke scenario's is erg lang', waarschuwt hij.
Diplomaat Michael Michaud waarschuwt: "We kunnen allemaal de frustratie begrijpen van het niet vinden van signalen na vijftig jaar intermitterend zoeken", maar "Ongeduld met zoeken is geen voldoende rechtvaardiging voor het introduceren van een nieuw niveau van potentieel risico voor onze hele soort".
METI-critici David Brin, James Benford en James Billingham denken dat het huidige gebrek aan resultaten van SETI een ander soort antwoord rechtvaardigt dan METI. Ze vragen om een herbeoordeling van de zoekstrategie. Vanaf het begin hebben SETI-onderzoekers aangenomen dat buitenaardse wezens gebruik zullen maken van stabiele bakens die constant in alle richtingen uitzenden om onze aandacht te trekken. Recente onderzoeken naar interstellaire radiopropagatie en de economie van signalering laten zien dat een dergelijk baken, dat op een enorm tijdsbestek zou moeten werken, geen efficiënte manier is om te signaleren.
In plaats daarvan zou een buitenaardse beschaving een lijst met potentieel bewoonbare werelden in haar buurt kunnen samenstellen en achtereenvolgens een smal stralend signaal kunnen geven aan elk lid van de lijst. Dergelijke korte 'ping'-berichten kunnen achtereenvolgens worden herhaald, eenmaal per jaar, eenmaal per decennium of eenmaal per millennium. Benford en Billingham merken op dat de meeste SETI-zoekopdrachten dit soort signaal zouden missen.
De Allen-telescooparray van het SETI Institute is bijvoorbeeld ontworpen om smalle stukjes lucht te richten (zoals de ruimte rond een zonachtige ster) en die plekken achter elkaar te doorzoeken op de aanwezigheid van continu zendende bakens. Het zou een tijdelijk "ping" -signaal missen, omdat het onwaarschijnlijk is dat het op het juiste moment op de juiste plaats kijkt. Ironisch genoeg zijn de Evpatoria-berichten, die minder dan een dag worden verzonden, voorbeelden van dergelijke voorbijgaande signalen.
Benford en Billingham stellen de bouw voor van een nieuwe radiotelescooparray die is ontworpen om het galactische vlak (waar de sterren het meest voorkomen) constant te bewaken op voorbijgaande signalen. Zo'n telescooparray zou naar schatting ongeveer 12 miljoen dollar kosten, terwijl een serieus, duurzaam METI-programma miljarden zou kosten.
De METI-controverse gaat door. Op 13 februari bespraken de twee kampen elkaar tijdens de American Association for the Advancement of Science-conferentie in San Jose, Californië. Tijdens die conferentie merkte David Brin op: "Het is een gebied waar de mening heerst, en iedereen heeft een felle mening". In de nasleep van de bijeenkomst heeft een groep van 28 wetenschappers, wetenschappers en bedrijfsleiders een verklaring afgelegd: "We vinden dat de beslissing om al dan niet over te dragen gebaseerd moet zijn op een wereldwijde consensus, en niet op een beslissing op basis van de wensen van enkelen personen met toegang tot krachtige communicatieapparatuur ”.
Referenties en verder lezen:
J. Benford, J. Billingham, D. Brin, S. Dumas, M. Michaud, S. Shostak, A. Zaitsev, (2014) Messaging to Extraterrestrial Intelligence special section, Journal of the British Interplanetary Society, 67, p. 5-43.
D. Brin, schreeuwen naar de kosmos: hoe SETI een zorgwekkende wending heeft genomen in gevaarlijk gebied.
F. Cain (2013) Hoe kunnen we buitenaardse wezens vinden? De zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI), Space Magazine.
E. Hand (2015), Onderzoekers roepen op tot interstellaire berichten aan buitenaardse beschavingen, Science Insider, Science Magazine.
P. Patton (2014) Communicating across the cosmos, Part 1: Shouting into the Darkness, Part 2: Petabytes from the Stars, Part 3: Bridging the Vast Gulf, Part 4: Quest for a Rosetta Stone, Space Magazine.
