Je kunt het niet zien, maar er is een onzichtbaar krachtveld rond de aarde. Laten we eens kijken naar het magnetische veld van de aarde.
De aarde is als een grote magneet. De noordpool van de magneet bevindt zich nabij de top van de planeet, nabij de geografische noordpool en de zuidpool ligt nabij de geografische zuidpool. Magnetische veldlijnen lopen van deze polen tienduizenden kilometers de ruimte in; dit is de magnetosfeer van de aarde.
De geografische polen en de magnetische polen liggen ver genoeg van elkaar zodat wetenschappers ze anders kunnen onderscheiden. Als je een lijn zou kunnen trekken tussen de magnetische noord- en zuidpool, zou je een magnetische as krijgen die 11,3 graden van de rotatieas van de aarde af staat. En het is bekend dat deze magnetische polen over het oppervlak bewegen en elk jaar wel 15 km ronddwalen.
Wetenschappers denken dat het magnetische veld van de aarde wordt opgewekt door elektrische stromen die diep in de aarde in de vloeibare buitenste kern stromen. Hoewel het vloeibaar metaal is, beweegt het zich door een proces dat convectie wordt genoemd. En de bewegingen van metaal in de kern zetten de stromen en het magnetische veld op.
Zoals ik bovenaan dit artikel al zei, beschermt het magnetische veld van de aarde de planeet tegen ruimtestraling. De grootste boosdoener is de zonnewind van de zon. Dit zijn sterk geladen deeltjes die als een constante wind uit de zon worden geblazen. De magnetosfeer van de aarde leidt de zonnewind rond de planeet, zodat deze geen invloed op ons heeft. Zonder het magnetische veld zou de zonnewind onze atmosfeer wegnemen - dit is waarschijnlijk wat er met Mars is gebeurd. De zon geeft ook enorme hoeveelheden energie en materiaal vrij bij coronale massa-ejecties. Deze CME's sturen een hagel van radioactieve deeltjes de ruimte in. Nogmaals, het magnetische veld van de aarde beschermt ons, leidt de deeltjes weg van de planeet en spaart ons om niet bestraald te worden.
Het magnetische veld van de aarde keert zichzelf om de 250.000 jaar of zo om. De magnetische noordpool wordt de zuidpool en vice versa. Wetenschappers hebben geen duidelijke theorie over waarom de omkeringen plaatsvinden. Een interessante opmerking is dat we al lang moeten wachten op een omkering. De laatste gebeurde ongeveer 780.000 jaar geleden.
We hebben veel artikelen geschreven over Earth for Space Magazine. Hier is een artikel over hoe de geomagnetische omkering niet de dag des oordeels betekent in 2012, en hier is een artikel over hoe een zonnestorm de atmosfeer van de aarde comprimeerde.
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
Referentie:
NASA: Verandert het magnetische veld van de aarde?
