Onze kosmische buur Mercurius is de drijfveer van het zonnestelsel; het is niet veel groter dan de maan van de aarde en is zo moeilijk te herkennen dat het bekend staat als 'de ongrijpbare planeet'. Maar we staan op het punt een zeldzaam en spectaculair beeld te krijgen van de kleine wereld terwijl deze over de zon vaart in een evenement dat bekend staat als een doorvoer.
Op maandag (11 november) passeert Mercurius tussen de aarde en de zon. Omdat de planeet zo klein en zo dicht bij de zon is, blokkeert ze niet het licht van de zon, zoals de maan dat doet tijdens een zonsverduistering. Volgens NASA zal Mercurius eerder vanaf de aarde zichtbaar zijn als een klein stipje tegen een uitgestrekte, gloeiende zonneachtergrond.
Hier op aarde zullen we kunnen zien hoe die zwarte vlek langzaam over de zon beweegt, een aanblik die maar 13 keer per eeuw verschijnt. En als je de Mercury-doorvoer van dit jaar mist, moet je wachten tot 2032 om er een te vangen.
De show begint om 7:36 uur EST aan de oostkust van de Verenigde Staten en zal al onderweg zijn als de zon opkomt ten westen van de Rocky Mountains. Mercurius zal rond 11:20 uur EST halverwege de zon reizen. Van begin tot einde duurt de doorvoer ongeveer 5,5 uur en eindigt om 13:04 uur. EST volgens NASA.
Als de lucht helder is, is de doorvoer vanuit het grootste deel van Noord-Amerika zichtbaar; delen van Europa, Azië en Antarctica; en heel Zuid-Amerika en Afrika, meldde Space Science-zustersite Space.com.
Om de kleine, snel bewegende planeet te zien, heb je een telescoop of verrekijker nodig. Elk kijkapparaat dat direct op de zon wijst, moet echter worden voorzien van beschermende zonnefilters om ernstig oogletsel te voorkomen. Wegwerp eclipsbrillen mogen nooit worden gebruikt met verrekijkers en telescopen; vergrootlenzen vergroten de vernietigende kracht van zonlicht en kunnen de dunne filters van eclipsbrillen doen smelten, zoals blijkt uit een video die in 2017 werd gedeeld met YouTube door journalist en fotograaf Vince Patton.
De laatste Mercury-doorvoer vond plaats in 2016 en NASA's Solar Dynamics Observatory (SDO) legde ongekende beelden van het evenement vast, met een hogere resolutie dan ooit tevoren. Maar de doorvoer is niet alleen een ontzagwekkend spektakel; het heeft ook wetenschappelijk belang. Wanneer Mercurius urenlang direct voor de zon staat, kunnen onderzoekers de exosfeer van de planeet, een zeer dunne atmosfeer van gassen, bestuderen om hun verspreiding en dichtheid te bepalen, zei NASA-wetenschapper Rosemary Killen in een verklaring.
"Natrium in de exosfeer absorbeert en geeft een geeloranje kleur weer uit zonlicht, en door die absorptie te meten, kunnen we meer te weten komen over de dichtheid van gas daar", zei Killen.
Ga voor meer informatie over de Mercury-transit van maandag en waar je deze kunt bekijken, inclusief live webcast-weergaven op de dag van de transit, naar Space.com.
