De derde lanceringspoging was een charme voor Space Shuttle Discovery en haar bemanning. Discovery vervoert de Leonardo-toevoermodule naar het internationale ruimtestation en binnenin is de COLBERT-loopband weggestopt, samen met verschillende koelkasten met wetenschappelijke apparatuur, een vriezer voor het opslaan van onderzoeksmonsters, een nieuw slaapcompartiment, een luchtzuiveringssysteem, en andere benodigdheden, plus nog een ongebruikelijk object verpakt in de bezittingen van de Zweedse astronaut Christer Fuglesang: een theoretisch deeltje dat een neutralino wordt genoemd.
Zoals je misschien al geraden had, bracht Fugelsang geen echte neutralino, maar een knuffelversie (zie de hele verzameling deeltjes in Particle Zoo.) Fugelsang is een voormalige CERN-natuurkundige en hij wilde iets dat CERN vertegenwoordigde meenemen naar de ruimte op zijn missie. Hij koos voor de neutralino omdat het astrofysica en deeltjesfysica met elkaar verbindt. In de deeltjesfysica is de neutralino een hypothetisch deeltje, een van de vele voorspeld door supersymmetrische theorieën.
Het aftellen en de lancering waren een leerboek, zonder haperingen of vertragingen. De klep die eerder deze week een lanceringspoging scoorde, gedroeg zich normaal, en hoewel het weer (waardoor de eerste lanceringsscrub werd geforceerd) al vroeg tijdens het aftellen een probleem was, klaarde de hemel in Florida uiteindelijk op en zorgde het voor een prachtige nachtelijke lancering. De verbluffende hoofdafbeelding is te danken aan flyingjenny op Twitter. Klik op de afbeelding voor meer van haar afbeeldingen. Verschillende opmerkingen van Twitteraars die de lancering bijwoonden, zeiden dat de nacht in dag veranderde toen de shuttle opstapte!
De missie staat onder bevel van veteraanastronaut Rick "C.J." Sturckow. Met hem zijn piloot Kevin Ford en missiespecialisten Patrick Forrester, Jose Hernandez, John "Danny" Olivas en Fugelsang, samen met een nieuw bemanningslid voor het station, Nicole Stott.
Natuurlijk is de loopband vernoemd naar komiek Stephen Colbert (als je onder een rots hebt geleefd en je hebt er nog nooit van gehoord, lees er hier over) en anders wordt hij de gecombineerde operationele dragende externe weerstandstredmolen genoemd.
Discovery is gepland om op zondag 30 augustus aan te meren bij het ISS.
Bronnen: NASA TV, CERN
