Venus die over het oppervlak van de zon beweegt, vanuit ons standpunt hier op aarde, is zo'n zeldzame gebeurtenis dat astronomen en observatoria over de hele wereld zich voorbereiden op de Venusovergang van dit jaar, op 5-6 juni. En een observatorium dat letterlijk 'over de hele wereld' is, de Hubble-ruimtetelescoop, is zelfs van plan om waarnemingen te doen van deze transitgebeurtenis. Wat je zegt? De Hubble-telescoop kan niet naar de zon kijken - hij zou elk onderdeel aan boord frituren! Hubble-wetenschappers zijn behoorlijk stiekem, zo niet vindingrijk, zodat ook zij kunnen deelnemen aan de observaties.
Omdat Hubble niet rechtstreeks naar de zon kan kijken, zijn astronomen van plan om de telescoop op de maan te richten en deze als spiegel te gebruiken om gereflecteerd zonlicht vast te leggen en het kleine deel van het licht dat door de atmosfeer van Venus gaat te isoleren. Op die kleine hoeveelheid licht zijn de vingerafdrukken gedrukt van de atmosferische samenstelling van de planeet.
Wetenschappers zeggen dat deze waarnemingen een techniek nabootsen die al wordt gebruikt om de atmosfeer van gigantische planeten buiten ons zonnestelsel te proeven die voor hun sterren passeren. In het geval van de waarnemingsobservaties van Venus kennen astronomen al de chemische samenstelling van de atmosfeer van Venus en dat deze geen tekenen van leven op de planeet vertoont. Maar de Venus-doorgang zal worden gebruikt om te testen of deze techniek de kans heeft om de zeer zwakke vingerafdrukken van een aardachtige planeet te detecteren, zelfs een die voor het leven bewoonbaar zou kunnen zijn, buiten ons zonnestelsel dat op dezelfde manier zijn eigen ster passeert.
Venus is een uitstekende vervanger voor de aarde vanwege hoe vergelijkbaar in grootte en massa het is met onze planeet.
Bij deze speciale waarneming zullen verschillende instrumenten op Hubble worden gebruikt. De geavanceerde camera voor surveys, wide field camera 3 en ruimtetelescoopbeeldvormingsspectrograaf, om de doorvoer te bekijken in een reeks golflengten, van ultraviolet tot nabij-infrarood licht. Tijdens de transitie maakt Hubble foto's en maakt spectroscopie, waarbij het zonlicht wordt verdeeld in de samenstellende kleuren, die informatie zouden kunnen opleveren over de samenstelling van de atmosfeer van Venus.
Hubble zal de maan zeven uur vóór, tijdens en na de transitie observeren, zodat de astronomen de gegevens kunnen vergelijken. Astronomen hebben de lange observatie nodig omdat ze op zoek zijn naar extreem zwakke spectrale handtekeningen. Slechts 1 / 100.000ste van het zonlicht filtert door de atmosfeer van Venus en wordt weerkaatst door de maan.
Omdat de astronomen maar één kans hebben om de doorvoer te observeren, moesten ze zorgvuldig plannen hoe het onderzoek zou worden uitgevoerd. Een deel van hun planning omvatte de testwaarnemingen van de maan, zoals wanneer ze de bovenste afbeelding van Tycho Crater maakten.
Hubble moet gedurende meer dan zeven uur op dezelfde locatie op de maan worden vergrendeld, de duur van de transitie. Gedurende ongeveer 40 minuten van elke 96 minuten durende baan van Hubble rond de aarde, verduistert de aarde het zicht van Hubble op de maan. Dus tijdens de testobservaties wilden de astronomen ervoor zorgen dat ze Hubble op precies hetzelfde doelgebied konden richten.
Dit is de laatste keer dat deze eeuw hemelkijkers Venus kunnen zien passeren voor de zon. De volgende doorvoer zal pas plaatsvinden in 2117. Venusovergangen vinden plaats in paren, gescheiden door acht jaar. De laatste gebeurtenis was in 2004.
Lees meer over hoe u de Venusovergang zelf kunt observeren in dit artikel van Tammy Plotner.
Bron: HubbleSite
