Dit is een afbeelding van het sterrenstelsel NGC 1313, gemaakt met het FORS-instrument bij de Very Large Telescope van ESO. Zeggen dat het veel nieuwe sterren vormt, is een understatement; NGC 1313 heeft een snelheid van stervorming 1000x sneller dan de Melkweg. Sterrenstelsels zoals deze hebben meestal een recente botsing gehad met een ander sterrenstelsel, maar astronomen kunnen de boosdoener nergens in de buurt vinden.
Het boeiende uiterlijk van dit beeld van het starburst-sterrenstelsel NGC 1313, genomen met het FORS-instrument van ESO's Very Large Telescope, logenstraft de innerlijke onrust. De dichte bundeling van heldere sterren en gas in zijn armen, een teken van een aanhoudende groei van stergeboorten, laat slechts een glimp zien van de moeilijke tijden die het heeft doorgemaakt. Astronomen tasten dieper in het hart van de melkweg en hebben veel raadsels onthuld die ons begrip blijven tarten.
Deze FORS-afbeelding van de centrale delen van NGC 1313 toont een verbluffende natuurlijke schoonheid. De melkweg vertoont enige gelijkenis met enkele van de naaste buren van de Melkweg, de Magelhaense Wolken. NGC 1313 heeft een staafvormige spiraalvorm, waarbij de armen in een losse draai naar buiten komen vanaf de uiteinden van de staaf. De melkweg ligt op slechts 15 miljoen lichtjaar afstand van de Melkweg - slechts een sprongetje op kosmologische schalen. De spiraalarmen zijn een broeinest van stervormingsactiviteit, met talloze jonge clusters van hete sterren die voortdurend met een duizelingwekkende snelheid worden geboren uit de dichte wolken van gas en stof. Hun licht schiet door het omringende gas en creëert een ingewikkeld mooi patroon van lichte en donkere neveligheid.
Maar NGC 1313 is niet alleen een mooi plaatje. Een simpele kras onder het elegante oppervlak onthult een aantal van de meest raadselachtige problemen waarmee astronomen in de wetenschap van sterren en sterrenstelsels worden geconfronteerd. Starburst-sterrenstelsels zijn fascinerende objecten om op zichzelf te bestuderen; in naburige sterrenstelsels wordt ongeveer een kwart van alle zware sterren geboren in deze krachtige motoren, tot wel duizend keer hoger dan in ons eigen Melkwegstelsel.
In de meeste starbursts wordt de opleving van stergeboorten veroorzaakt wanneer twee sterrenstelsels samensmelten of te dicht bij elkaar komen. De wederzijdse aantrekkingskracht tussen de sterrenstelsels veroorzaakt enorme onrust in het gas en het stof, wat een plotselinge 'uitbarsting' van stervorming veroorzaakt.
Het uiterlijk van NGC 1313 suggereert dat het moeilijke tijden heeft gekend: de spiraalarmen zien er schuin uit en gasbolletjes zijn wijd om hen heen verspreid. Dit is gemakkelijker te zien in ESO 43b / 06, met een groter deel van de lucht rond de melkweg. Bovendien hebben waarnemingen met ESO's 3,6-meter telescoop in La Silla onthuld dat het ‘echte’ centrum, waarrond het roteert, niet samenvalt met de centrale balk. De rotatie is daarom ook van de kilter af.
Vreemd genoeg lijkt NGC 1313 een geïsoleerd sterrenstelsel te zijn. Het maakt geen deel uit van een groep en heeft geen buurman en het is niet duidelijk of het in het verleden een kleine metgezel heeft ingeslikt. Dus wat veroorzaakte zijn asymmetrie en stellaire babyboom?
Een verklaring op basis van de aanwezigheid van de centrale balk geldt ook niet voor NGC 1313: het grootste deel van de stervorming vindt eigenlijk niet in de balk plaats, maar in dichte gasachtige gebieden verspreid over de armen. Door welk mechanisme het gas wordt samengedrukt om sterren te vormen met deze duizelingwekkende snelheid, weten astronomen het gewoon niet zeker.
Als je verder in de binnenkant van NGC 1313 tast, worden nog meer mysteries onthuld. Te midden van het kosmische geweld van de starburst-gebieden liggen twee objecten die grote hoeveelheden zeer energetische röntgenstralen uitzenden - zogenaamde ultra-lichtgevende röntgenbronnen (ULX). Astronomen vermoeden dat het zwarte gaten zijn met een massa van misschien wel een paar honderd keer de massa van onze zon, die deel uitmaakte van een dubbelstersysteem. Hoe dergelijke objecten uit gewone sterren worden gemaakt, kan niet definitief worden verklaard door de huidige modellen.
NGC 1313 is een zeer intrigerend doelwit voor astronomie. Dit beeld, verkregen met ESO's Very Large Telescope, laat opnieuw zien hoe de imager FORS bij uitstek geschikt is om de schoonheid en verbluffende complexiteit van sterrenstelsels vast te leggen door ze te observeren in verschillende golflengtefilters, hier gecombineerd om een verbluffend kleurenbeeld te vormen.
Oorspronkelijke bron: ESO-persbericht
