NASA-astronaut Ricky Arnold zag een ruimtestationgebonden Cygnus-vrachtschip dat over een kristalblauw atol in Indonesië voer voordat het op donderdag (24 mei) aankwam in het baanlaboratorium.
(Afbeelding: © Ricky Arnold / NASA / Twitter)
Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) is een particuliere entiteit die een contract heeft met NASA om onbemande vrachtmissies naar het internationale ruimtestation ISS te vliegen. NGIS is opgericht in 2018 maar heeft een lange geschiedenis in de ruimtevaart; het is het resultaat van verschillende aankopen en fusies van eerdere bedrijven.
Het moederbedrijf, Northrop Grumman, werd zelf opgericht toen de Northrop Corporation in 1994 Grumman Aerospace kocht. Volgens een tijdschema van het bedrijf bouwde Northrop sinds de Tweede Wereldoorlog veel jagers en bommenwerpers; Grumman bouwde ook militaire vliegtuigen en zakenvliegtuigen en was de hoofdaannemer van de Apollo-maanmodule. In 2007 kocht Northrop Grumman Scaled Composites, de bouwer van SpaceShipOne, het eerste particuliere bemande ruimtevaartuig dat de baan om de aarde bereikte. Northrop Grumman is ook de hoofdaannemer van de James Webb-ruimtetelescoop die naar verwachting in 2020 wordt gelanceerd.
Op 5 juni 2018 keurde de Federal Trade Commission Northrop Grumman's overname van Orbital ATK goed, een particulier ruimtevaartbedrijf met NASA-contracten om ladingen te leveren aan het internationale ruimtestation ISS, volgens een persbericht. Orbital ATK werd omgedoopt tot Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS), de vierde bedrijfstak van Northrop Grumman. De andere drie zijn Aerospace Systems, Mission Systems en Technology Services, volgens Sandra Erwin in een Space.com-artikel van SpaceNews.
Erfenis van projecten
Orbital ATK is in februari 2015 ontstaan uit een fusie van Orbital Sciences Corp. en Alliant Techsystems (ATK). De bedrijven werkten eerder samen in vele hoedanigheden, waaronder Orbital's Antares-raket, waarvoor ATK solide raketmotoren leverde voor de bovenste trap. De raketboosters van ATK brachten ook veilig de ruimteveer naar de ruimte, behalve één catastrofale storing in 1986 die leidde tot de dood van zeven astronauten aan boord van de spaceshuttle Challenger. ATK heeft in de nasleep van de ramp ontwerpwijzigingen doorgevoerd in de boosters.
ATK was een van de aannemers die werkte aan het Constellation-programma van NASA, dat tot doel had astronauten naar de maan en daarbuiten te vervoeren. ATK bouwde de eerste fase van de Ares 1-raket die de astronauten omhoog zou brengen. Het programma, bedacht door president George W. Bush, werd kort na de aantreden van president Barack Obama geannuleerd. (NASA heeft nu een op de maan gericht beleid onder president Trump hervat, hoewel het een raket zal gebruiken die bekend staat als het Space Launch System om daar te komen.)
Orbital Sciences Corp. was het oorspronkelijke bedrijf dat het Antares-raket- en Cygnus-ruimtevaartuig ontwikkelde, ontworpen om onder druk staande bemanningsvoorraden, wetenschappelijke experimenten en andere drukloze lading aan het ruimtestation te leveren. Orbital was ook gespecialiseerd in het lanceren van kleine satellieten. De formele relatie van het bedrijf met NASA begon in 1983 toen het bedrijf een overeenkomst tekende om een Transfer Orbit Stage-voertuig te bouwen dat uiteindelijk werd gebruikt tijdens de lancering van de Space Shuttle Discovery. [Zie foto's van Cygnus en Antares van Orbital]
In 1991 ondertekenden ambtenaren van Orbital een deal van $ 80 miljoen, waardoor NASA de Pegasus-raket van het bedrijf kon gebruiken om kleine ladingen in een baan om de aarde te brengen. Pegasus - een gevleugelde drietrapsraket die is ontworpen om naar een lage baan om de aarde te vliegen - was het eerste particulier ontwikkelde ruimtelanceervoertuig. Het lucht- en ruimtevaartbedrijf had ook overeenkomsten gesloten met de Amerikaanse luchtmacht, het Japanse Broadcasting Satellite System Corporation en het Defense Advanced Research Projects Agency.
Orbital Science's aanvankelijke deal van $ 1,9 miljard met NASA vereiste dat het acht onbemande vrachtmissies naar het internationale ruimtestation moest vliegen met behulp van Antares en Cygnus; in 2016 ondertekende Orbital ATK een tweede overeenkomst voor meer lanceringen tussen 2019 en 2024. (De waarde van dit tweede contract werd niet bekendgemaakt, hoewel NASA zei dat het in totaal tot $ 14 miljard betaalt voor contracten die zijn toegekend aan Orbital ATK, SpaceX en Sierra Nevada .)
Cygnus wordt geleverd met twee sets zonnepanelen aan weerszijden van de servicemodule. De arrays voeden de commandocontrole en communicatiehardware van de robotcapsule, zodra deze is opgestart en geïmplementeerd. De Antares-raket - voorheen de "Taurus II" genoemd - is een tweetraps lanceervoertuig dat is ontworpen om vracht naar een baan om de aarde te brengen. Als de raket rechtop staat, is hij 40 meter lang en zijn de dubbele AJ26-raketmotoren van de raket ontworpen om 680.000 pond stuwkracht te leveren. De eerste testlancering van Antares vond plaats op 18 april 2013.
Voorafgaand aan de fusie had Orbital Sciences een enkele Cygnus-storing toen een van zijn ruimtevaartuigen explodeerde vlak na de lancering op 28 oktober 2014, waarschijnlijk als gevolg van een probleem met de Russische motoren in Antares. De vluchten werden hervat op een United Launch Alliance Atlas V-raket in december 2015. Vanaf medio 2018 heeft Cygnus 10 vluchten gemaakt op zowel de Antares- als de Atlas V-raket, met een snelheid van ongeveer twee per jaar.
Fusievoorwaarden
Als voorwaarde voor de goedkeuring van de fusie oordeelde de FTC dat het bedrijf onder specifieke omstandigheden solide raketmotoren zou moeten leveren "op niet-discriminerende basis", aldus Erwin.
Zorgen voor concurrentie in de industrie van solide raketmotoren is een belangrijk punt voor de afdeling Defensie, omdat er volgens Erwin slechts twee fabrikanten in het bedrijf waren gebleven, Orbital ATK en Aerojet Rocketdyne. De luchtmacht is van plan een nieuwe strategische intercontinentale ballistische raket intercontinentale ballistische raket aan te schaffen, de zogenaamde Ground Based Strategic Deterrent, waarbij Northrop Grumman en Boeing strijden om de prijs. Het was de bedoeling dat zowel Orbital ATK als Aerojet aan beide hoofdaannemers leverden. De FTC-beslissing vereist dat Northrop Grumman zijn activiteiten op het gebied van solide raketmotoren scheidt met een firewall, zodat hij Boeing kan blijven ondersteunen.
De fusie kwam tot stand toen beide bedrijven verhuisden om hun NASA- en militaire ruimtevaartactiviteiten te vergroten, schreef Erwin. Orbital ATK onthulde in april een nieuwe middelzware tot zware liftraket die opzettelijk was ontworpen om te strijden voor lanceringen van de nationale veiligheid. Northrop Grumman heeft onlangs een contract verkregen met een enkele bron voor de luchtmacht om satellieten voor raketwaarschuwingen van de volgende generatie te ontwikkelen.
Extra middelen
- Defensienieuws: wat is de toekomst voor Northrop Grumman en Orbital ATK?
- Website van Northrop Grumman
- NASA: James Webb Space Telescope
