Er zijn veel manieren waarop rotsen kunnen worden getextureerd. En volgens een rapport dat is gepubliceerd door een groep planetaire geologen onder leiding van James Head van de Brown University in Rhode Island, kan er ook een andere methode spelen op Mars: smeltende sneeuw.
Hier op aarde, in de hyper-aride droge valleien van Antarctica, erodeert water van smeltende sneeuw de oppervlakken van donkere rotsblokken, waardoor er kuiltjes ontstaan die lijken op wat er op veel locaties op Mars is gevonden.
Om dat proces echt analoog te laten zijn, moet er op de rode planeet aan een aantal voorwaarden worden voldaan. Ten eerste moet de atmosferische druk hoog genoeg zijn om water - al is het maar tijdelijk - in vloeibare toestand te houden. Water dat onmiddellijk wegkookt, heeft niet genoeg tijd om de rots chemisch aan te vallen. Ten tweede moet de rots zelf op zijn minst warm genoeg zijn om het water niet te bevriezen (opnieuw moet het vloeibaar zijn). Ten derde moet er eigenlijk worden water, sneeuw of vorst aanwezig.
Hoewel een of meer van deze factoren momenteel mogelijk aanwezig zijn op locaties op Mars, is nog niet gevonden dat ze allemaal samen op dezelfde plaats bestaan. Maar dat is precies wat er is gevonden nu... in het geologische verleden van Mars bestonden deze allemaal heel goed, hetzij op geïsoleerde locaties of misschien zelfs op de hele planeet.
In de samenvatting van het artikel staat:
Bijvoorbeeld een toename van het atmosferische waterdampgehalte (bijvoorbeeld als gevolg van het verlies van de meerjarige polaire CO in het zuiden)2 cap) zou de afzetting van sneeuw kunnen bevorderen, die, indien verzameld op rotsen die tijdens gunstige omstandigheden (bijv. perihelium) tot boven de smelttemperatuur zijn verwarmd, smelting zou kunnen veroorzaken en het type lokaal verbeterde chemische verwering dat putjes kan veroorzaken.
Met andere woorden, als het droogijs op de zuidpool van Mars op een gegeven moment was gesmolten, had de vrijgekomen waterdamp als sneeuw elders op rotsen kunnen vallen. Als Mars zich op een punt in zijn baan het dichtst bij de zon bevond en daardoor hogere temperaturen ervoer, had de sneeuw dan kunnen zijn gesmolten - vooral op donkere rotsoppervlakken.
Toch is het mogelijk - of zelfs waarschijnlijk - dat de verwering niet met een constante snelheid over het hele oppervlak van de rotsen plaatsvond. Sommige kanten hebben mogelijk sneller of langzamer verweerd dan andere, afhankelijk van hoe ze aan de elementen zijn blootgesteld. Maar als er één ding is waar Mars een overschot aan heeft, dan is het tijd. Zelfs als de in het rapport beschreven processen inderdaad de oorzaak zijn van de kuiltjes in Mars, zijn ze waarschijnlijk al vele honderden miljoenen - zelfs miljarden - jaren in het spel.
Lees hier het rapport van het team over het Journal of Geophysical Research.
Met dank aan Stu Atkinson voor zijn kleurenwerk aan de afbeeldingen van Opportunity. Bekijk zijn blog The Road to Endeavour voor updates over de voortgang van de rover.
