Een illustratie van een kunstenaar van Astrobotic's Peregrine lander op het oppervlak van de maan.
(Afbeelding: © Astrobotic Technology)
MOFFETT-VELD, Californië - De maan kan binnenkort een zeer drukke plaats worden.
Een aantal particuliere bedrijven en nationale overheden plannen missies naar het maanoppervlak in de komende jaren, en de golf van activiteit zou in de niet al te verre toekomst de basis kunnen leggen voor menselijke buitenposten op de naaste buur van de aarde.
"Het is een vrij cruciaal moment, denken we, voor de maan en het land en de wereld", zei Dan Hendrickson, vice-president bedrijfsontwikkeling van het in Pittsburgh gevestigde bedrijf Astrobotic, woensdag (10 januari) bij de Lunar Science voor de Landed Missions Workshop, die hier werd gehouden in het Ames Research Center van NASA. [Moon Master: An Easy Quiz for Lunatics]
Astrobotic ontwikkelt een maanlander genaamd Peregrine, waarvan het bedrijf zegt dat het tot 584 lbs kan leveren. (265 kilogram) lading naar het oppervlak van de maan. Astrobotic heeft al een prijs vastgesteld voor deze off-earth transportdienst - $ 1,2 miljoen per kilogram laadvermogen, of ongeveer $ 545.000 per pond.
Peregrine zal naar verwachting begin medio 2020 zijn eerste maanreis maken, en het manifest voor die "Mission 1" bevat al deals met 11 partners, zei Hendrickson.
Het doel is uiteindelijk om slechtvalklanders vaak aan het vliegen te krijgen en voor veel klanten een verscheidenheid aan uitrusting naar de maan te brengen.
"We zijn hier om u van dienst te zijn en een kernbus voor ruimtevaartuigen te leveren voor alle verschillende soorten missieprofielen, of het nu gaat om het terugsturen van monsters, of het gebruik van hulpbronnen", vertelde Hendrickson aan de deelnemers aan de workshop, van wie de meesten planetaire wetenschappers en ingenieurs waren.
Hendrickson zat woensdag in een panel met vertegenwoordigers van verschillende andere bedrijven die aan hun eigen maanlanders werkten: Jeff Bezos 'Blue Origin, de in Florida gevestigde Moon Express en de Japanse startup iSpace.
A.C. Charania, manager van geavanceerde programma's bij Blue Origin, legde de basisvisie uit voor de 'Blue Moon'-lander van het bedrijf, die volgens hem in staat zal zijn om tot 10.000 pond te wegen. (4.500 kg) laadvermogen op het maanoppervlak.
Blue Origin wil klaar zijn om zijn eerste Blue Moon-missie in "de komende jaren" te vliegen, zei Charania. En dat is nog maar het begin, als alles volgens plan verloopt. [Foto's: glimp van de besloten ruimteschepen van Secretive Blue Origin]
Blue Origin is van plan om "een cadans van missies te bouwen die een capaciteit opbouwen", zei Charania tijdens de workshop. "Dat is ons doel. Het is niet alleen een enkele terugkeer; het is een terugkeer om een permanente aanwezigheid robotachtig en uiteindelijk ook bij mensen mogelijk te maken."
Een dergelijke ambitie mag niet verrassend zijn; Bezos heeft benadrukt dat Blue Origin wil helpen om van de mensheid een echt ruimtevarende soort te maken, met miljoenen mensen die buiten de aarde leven en werken.
Moon Express heeft ook grote dromen.
"Onze visie is echt om de economische en sociale sfeer van de aarde uit te breiden met de maan", zei Alain Berinstain, de vice-president van de wereldwijde ontwikkeling van het bedrijf, tijdens de paneldiscussie. 'We zien de maan als het achtste continent van de aarde om te verkennen en ook voor de mijne, zoals we dat bij elk ander continent op aarde hebben.'
De belangrijkste van die bronnen is waterijs, dat kan worden opgesplitst in het bestanddeel waterstof en zuurstof, de componenten van raketbrandstof. Ruimtemijnbouw zou daarom de bouw van depots buiten de aarde mogelijk kunnen maken, waardoor ruimtevaartuigen hun tanks onderweg kunnen vullen, zeggen voorstanders.
Moon Express wil dit mogelijk maken met zijn MX-familie van ruimtevaartuigen, waarvan het kernstuk een verkenningsvoertuig is van ongeveer dezelfde grootte en vorm als R2-D2 uit "Star Wars". Moon Express is van plan om tegen 31 maart van dit jaar een van deze MX-landers naar de maan te lanceren, in een poging de Google Lunar X Prize (GLXP) -prijs van $ 30 miljoen te winnen.
Een enkele MX kan 22 tot 44 lbs wegen. (10 tot 20 kg) laadvermogen op het maanoppervlak. Maar het geplande MX-5- en MX-9-ruimtevaartuig van Moon Express - die respectievelijk vijf en negen van de belangrijkste landingseenheden bevatten - zou honderden kilo's kunnen landen, zei Berinstain.
De MX-5 en MX-9 komen ook in een sample-return-configuratie, aldus vertegenwoordigers van Moon Express. En dit vaartuig, samen met een ander genaamd de MX-2, kon naast de maan een verscheidenheid aan hemellichamen verkennen.
iSpace heeft ook een GLXP-verbinding: de 9-lb van het bedrijf. (4 kg) rover is sterk gebaseerd op de ontdekkingsreiziger op wielen die door deelnemer Team Hakuto naar de maan wordt gestuurd. Inderdaad, iSpace verwijst naar Hakuto's GLXP-poging als "Mission 0"; De missies 1 en 2 zijn momenteel gericht op respectievelijk 2019 en 2020.
De visie van iSpace omvat het in kaart brengen van maanbronnen met zwermen rovers, die het bedrijf aan de maan zal leveren, zei iSpace-ruimtevaartuigsysteemingenieur Jamie Denniston tijdens de workshop.
"Buiten dat, op de langere termijn - misschien vanaf 2030 - zijn we van plan een belangrijk onderdeel te zijn van het extractieproces en de levering van maanbronnen", zei Denniston.
Nationale regeringen zijn ook geïnteresseerd in het beoordelen van deze hulpbronnen, deels om de weg vrij te maken voor bemande missies en, uiteindelijk, permanent bemande buitenposten op de maan. Als alles volgens plan verloopt, zullen zowel NASA als het Russische Federale Ruimteagentschap, bekend als Roscosmos, in 2022 robotprospectiemissies naar de maanpolen lanceren.
De inspanning van NASA, Resource Prospector genaamd, heeft nog geen landingsplaats. De Russische missie - een samenwerking met de European Space Agency, bekend als Luna 27 - zal gericht zijn op het Zuidpool-Aitken-bekken, aan de andere kant van de maan.
Andere naties willen nog sneller landen. India is bijvoorbeeld van plan om dit voorjaar zijn Chandrayaan-2 maanmissie te lanceren, waaronder een rover en een orbiter. De Chinese Chang'e 4-missie naar de andere kant van de maan wordt dit jaar gelanceerd en de Chang'e 5-monsterteruggave is gepland voor 2019. En Japan ontwikkelt een demonstratiemissie genaamd Smart Lander for Investigating Moon, met een lancering mogelijk in de komende jaren.
'We denken echt dat er op dit punt van exploratie een explosie zal plaatsvinden', zei Denniston. 'We denken dat we op het juiste moment op de juiste plaats zijn.'
