Een nieuwe ruimtebeeld toont schitterende blauwe sterren die schijnen vanuit de duisternis van een kosmische stofwolk genaamd Lupus 3. De kosmische lichtshow vindt plaats op ongeveer 600 lichtjaar van de aarde en laat zien hoe jonge sterren worden geboren uit brokken gas en stof.
De afbeelding is gebaseerd op gegevens van twee Europese Southern Observatory (ESO) -telescopen in Chili: de VLT Survey Telescope bij Paranal Observatory en de MPG / ESO 2,2-meter telescoop bij La Silla. In een verklaring zei ESO dat de nieuwe afbeelding "de meest gedetailleerde afbeelding is die tot nu toe in deze regio is gemaakt". [The Fabulous Lives of Nebulas]
Lupus 3 is een voorbeeld van een nevel, een enorm gebied van stof en gas dat soms honderden lichtjaren lang kan zijn. Hoewel sommige nevels erg helder zijn, is Lupus 3 een voorbeeld van een "donkere" nevel - een situatie waarin stof het licht van de objecten erin blokkeert.
"Ze [donkere nevels] staan ook bekend als absorptienevels, omdat ze bestaan uit koude, dichte stofdeeltjes die licht absorberen en verspreiden terwijl het door de wolk stroomt", aldus vertegenwoordigers van ESO in de verklaring.
Lupus 3, die een beetje op een slang lijkt, is net als veel nevels een krachtpatser voor stervorming. In de nevel bevinden zich jonge sterren en protosterren - gas dat instort om de kern van een ster te vormen.
Sterren ontstaan vaak wanneer een zwaartekrachtsinvloed (zoals een passerende ster) een storing in de nevel veroorzaakt. Dichtere delen van de nevel condenseren en trekken samen vanwege de zwaartekracht, opwarmen en verhogen van de druk in het stof en gas. In de dichtste delen van de nevel kan de zwaartekracht sterk genoeg zijn om protosterren te vormen.
'De twee schitterende sterren in het midden van deze afbeelding hebben dit proces ondergaan', zei ESO.
"Al vroeg in hun leven werd de straling die ze uitzonden grotendeels geblokkeerd door de dikke sluier van hun gasternevel, die alleen zichtbaar was voor telescopen op infrarood- en radiogolflengten", aldus vertegenwoordigers van ESO. 'Maar naarmate ze heter en helderder werden, veegden hun intense straling en sterke stellaire winden de omliggende gebieden vrij van gas en stof, waardoor ze glorieus uit hun sombere kinderkamer tevoorschijn konden komen om helder te schijnen.'
De sterren in de afbeelding, merkte ESO op, zijn te jong om te schijnen door kernfusie, het proces dat sterren zoals onze zon aandrijft. Het heldere licht komt daarentegen van de kernen van de jonge sterren die samentrekken terwijl de zwaartekrachtenergie in warmte verandert.
Bekende voorbeelden van donkere nevels zijn de Coalsack Nebula (in het sterrenbeeld Crux, zichtbaar vanaf het zuidelijk halfrond) en de Great Rift (tussen de sterrenbeelden Cygnus en Aquila in de noordelijke hemel). Beide donkere nevels zijn zichtbaar met het blote oog, merkte ESO op. Lupus 3 is echter een van de dichtstbijzijnde donkere nevels van de aarde en daarom bestuderen astronomen het vaak om beter te begrijpen hoe stervorming werkt.
