Gemini 8 zat in de problemen. Het ruimtevaartuig draaide snel, de astronauten vochten om bij bewustzijn te blijven, en het ergste van alles: ze waren buiten het bereik van NASA's Mission Control.
De astronauten maakten uiteindelijk contact tijdens die missie in 1966 en sprongen veilig naar beneden. Toch illustreerde het incident een zwakte van het feit dat verspreide grondstations contact hielden met ruimtevaartuigen. NASA had een groot netwerk van stations, waaronder schepen en externe satellietschotels, maar er waren grote hiaten in de dekking.
Tegenwoordig hebben NASA en Roscosmos (de Russische ruimtevaartorganisatie) nagenoeg 100% communicatiecontact met baanbrekende astronauten en kosmonauten in het internationale ruimtestation, inclusief video. Dat komt door een netwerk van satellieten dat het Tracking and Data Relay Satellite-systeem wordt genoemd. De eerste van deze satellieten werd 30 jaar geleden vandaag (5 april) in 1983 gelanceerd.
TDRS bevat zeven operationele satellieten die zich in een geosynchrone baan bevinden (in wezen in een baan die ze boven een vaste locatie op aarde houdt.) De satellieten zijn ontworpen om ruimtevaartuigen te bedienen die in een lage baan om de aarde draaien, boven de 73 kilometer in hoogte. Ze zijn gespreid om ervoor te zorgen dat klanten dekking in de hele baan krijgen. De operaties op de grond bestaan uit twee grondterminals in de buurt van Las Cruces, New Mexico.
De lancering van deze satellieten heeft jaren geduurd. Hoewel de eerste satelliet met succes was ingezet, werd de tweede vernietigd tijdens de Challenger-shuttle-explosie van 1986. De rest van de eerste generatie TDRS-satellieten ging tussen 1988 en 1995 de ruimte in. Drie meer geavanceerde satellieten werden vervolgens gelanceerd tussen 2000 en 2002.
Dit betekent dat de TDRS-vloot behoorlijk oud wordt, maar gelukkig zijn er nieuwe vervangingen onderweg. TDRS-K is in januari gelanceerd en wordt nog steeds getest voordat het de operationele status aanneemt. TDRS-L wordt gelanceerd in 2014 en TDRS-M in 2015.
