[/ caption] Afgelopen december heeft het Witte Huis de National Academies opdracht gegeven om na te gaan hoeveel astronauten die NASA nodig had om haar operaties uit te voeren in het post-shuttle-tijdperk. De National Research Council (NRC) heeft een rapport uitgebracht waaruit blijkt dat NASA een periode ingaat waarin een laag aantal gekwalificeerde astronauten het vermogen van het agentschap om menselijke ruimtevluchtoperaties uit te voeren, zal beïnvloeden.
NASA had ooit een sterk, stabiel astronautenkorps, maar de dienst heeft die aantallen langzaam maar zeker zien afnemen. In 1999 had NASA 150 astronauten, vandaag zijn dat er 61 - en elke maand vertrekken er meer. NASA moet een stabiel corps van ruimtevliegers hebben, niet alleen voor operaties van het internationale ruimtestation, maar ook voor de ontwikkeling van het Orion Multi-Person Crew Vehicle (MPCV).
Bovendien heeft NASA haar astronautenkorps nodig om stabiel te blijven om haar overeenkomsten met de Russian Federal Space Agency, European Space Agency, Japanese Aerospace Exploration Agency en Canadian Space Agency te kunnen handhaven. Minder astronauten verzwakken het vermogen van NASA om operaties uit te voeren die vereist zijn onder deze regelingen.
NASA verliest astronauten met ongeveer één keer per twee maanden. Als deze exodus wordt voortgezet, zal het vermogen van de dienst om normale operaties uit te voeren dramatisch worden aangetast. Het NRC-rapport belicht veel van de nuances die ruimtevluchten vereisen - de meeste worden gemist als men ruimtevlucht overweegt. Grondoperaties, rampenbestrijding, training en andere elementen die betrokken zijn bij ruimtevluchtoperaties met bemanning.
Voor veel astronauten neemt de aantrekkingskracht van het werken voor de ruimtevaartorganisatie echter af. NASA heeft niet langer duidelijke doelstellingen zoals vroeger. In 2004 werden plannen aangekondigd voor NASA om naar de maan, Mars en vervolgens naar andere punten in het zonnestelsel te gaan nadat de shuttle met pensioen was gegaan. In 2010 had NASA de zogenaamde ‘Vision for Space Exploration’ geannuleerd en kreeg de ruimtevaartorganisatie de opdracht commerciële entiteiten te helpen bij het ontwikkelen van technologie om een lage baan om de aarde te bereiken. We hopen dat als deze bedrijven eenmaal levensvatbaar zijn, NASA zal worden vrijgelaten om ergens in de jaren 2030 naar een asteroïde en vervolgens naar Mars te vliegen.
NASA ervaart wat sommigen een 'braindrain' zouden kunnen noemen. Niet alleen vertrekken astronauten in grote getale uit de dienst - ook andere NASA-functionarissen. In de afgelopen maanden hebben NASA's Chief Technologist Bobby Braun, Safety Chief Bryan O'Connor en de Associate Administrator for Exploration Douglas Cooke (die al 38 jaar bij NASA werkt) de NASA verlaten of hun voornemen kenbaar gemaakt.
