Naast de maan heeft de aarde ook een verzameling co-orbitale satellieten. Een asteroïde, 2003 YN107, reist sinds 1999 met ons mee, en nu staat hij op het punt te vertrekken en genoeg snelheid op te bouwen om aan de zwaartekracht van de aarde te ontsnappen.
Nieuwsflits: de aarde heeft een "tweede maan". Asteroïde 2003 YN107 draait eenmaal per jaar rond onze planeet. Met een diameter van slechts 20 meter is de asteroïde te klein om met het blote oog te zien - maar hij is er.
Dit nieuws, geloof het of niet, is zeven jaar oud.
"2003 YN107 arriveerde in 1999", zegt Paul Chodas van NASA's Near Earth Object Program bij JPL, "en sindsdien kurkt het rond de aarde." Omdat de asteroïde zo klein is en geen bedreiging vormt, heeft hij weinig publieke aandacht getrokken. Maar Chodas en andere experts hebben het in de gaten gehouden. 'Het is een heel merkwaardig object', zegt hij.
De meeste asteroïden in de buurt van de aarde vliegen gewoon voorbij als ze de aarde naderen. Ze komen en gaan en maken af en toe nieuws rond de datum van de nadering. 2003 YN107 is anders: het kwam en het bleef.
"We geloven dat de YN107 uit 2003 een van een hele populatie van asteroïden in de buurt van de aarde is die niet alleen over de aarde vliegen. Ze pauzeren en kurken jarenlang in onze omgeving voordat ze verder gaan. '
Deze asteroïden worden Earth Coorbital Asteroids of kortweg 'coorbitals' genoemd. In wezen delen ze de baan van de aarde en gaan ze in bijna precies een jaar rond de zon. Af en toe haalt een coorbital de aarde van achteren in, of omgekeerd, en de dans begint: de asteroïde, terwijl hij nog steeds in een baan om de zon draait, kurkentrekkers langzaam rond onze planeet.
'Deze asteroïden worden niet echt gevangen door de zwaartekracht van de aarde', merkt Chodas op. 'Maar vanuit ons oogpunt lijkt het erop dat we een nieuwe maan hebben.'
Astronomen kennen minstens vier kleine asteroïden die deze truc kunnen doen: 2003 YN107, 2002 AA29, 2004 GU9 en 2001 GO2. 'Er kunnen er meer zijn', zegt Chodas. Hij gelooft dat de lijst zal groeien naarmate asteroïde-onderzoeken de luchtdekking en gevoeligheid verbeteren.
Momenteel zijn er slechts twee coorbitals in de buurt: 2003 YN107 en 2004 GU9. De andere zijn verspreid over de baan van de aarde.
GU9 uit 2004 is misschien wel het meest interessant. Het meet ongeveer 200 meter breed, relatief groot. En volgens berekeningen die zojuist zijn gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (S. Mikkola et al., 2006), draait het al 500 jaar rond de aarde - en kan het nog 500 keer doorlopen. Het bevindt zich in een opmerkelijk stabiele "baan" . '
Op dit moment besteden onderzoekers echter meer aandacht aan 2003 YN107 om een simpele reden: het staat op het punt te vertrekken. Het kurkentrekkerpad van de asteroïde is scheef en op 10 juni daalt het binnen 3,4 miljoen km van de aarde, iets dichterbij dan normaal. De zwaartekracht van de aarde geeft de asteroïde dan het duwtje dat hij nodig heeft om te vertrekken.
'Dit is een kans om een van deze asteroïden te observeren [onderweg]', legt Chodas uit.
Het zal niet voor altijd weg zijn. Over ongeveer 60 jaar 2003 zal de YN107 de aarde weer omver werpen en haar rol als tijdelijke, kurkentrekker-moonlet hervatten. Te zijner tijd zullen andere coorbitals hetzelfde doen.
Elke ontmoeting is een kans voor studie - en mogelijk winst. Zelfs de krachtigste telescopen kunnen veel van deze kleine asteroïden niet zien; het zijn gewoon stippen in het oculair. Maar op een dag, wanneer het ruimteprogramma geavanceerder is (zie de Visie voor ruimteverkenning), is het misschien mogelijk om de maanlingen te bezoeken, te verkennen en hun middelen aan te boren. "Voorlopig zijn ze gewoon een nieuwsgierigheid", zegt Chodas.
Nieuwsflits: de aarde staat op het punt een maan te verliezen. Meer volgt nog.
Oorspronkelijke bron: [e-mail beveiligd] artikel
