Een artist impression van Huygens op zijn landingsplaats op Titan. Afbeelding tegoed: ESA Klik om te vergroten
Een jaar geleden, deze week, op 14 januari 2005, bereikte de Huygens-sonde van de European Space Agency (ESA) de bovenste laag van de atmosfeer van Titan en landde op het oppervlak na een parachute-afdaling 2 uur en 28 minuten later.
Als onderdeel van de gezamenlijke NASA / ESA / ASI-missie naar Saturnus en zijn manen, werd de Huygens-sonde vanuit het Cassini-ruimtevaartuig gestuurd om Titan te verkennen, de grootste maan van Saturnus. De organische chemie van Titan lijkt misschien op die van de primitieve aarde ongeveer 4000 miljoen jaar geleden, en het kan aanwijzingen bevatten over hoe het leven op onze planeet begon.
De Huygens-missie was een uitstekend technisch en wetenschappelijk succes, een van de meest complexe en wetenschappelijk lonende ruimtemissies tot nu toe.
De landing op het oppervlak van Titan markeerde het verst dat een door de mens gemaakt ruimtevaartuig met succes van de aarde is geland.
Duidelijke beelden van het oppervlak van Titan werden verkregen onder een hoogte van 40 kilometer (25 mijl) - en onthulden een buitengewone wereld die in veel opzichten op de aarde leek, vooral in meteorologie, geomorfologie en rivieractiviteit, maar met verschillende ingrediënten. De afbeeldingen tonen sterk bewijs voor erosie door vloeistofstromen, mogelijk methaan.
Huygens maakte onderzoek naar de atmosfeer en het oppervlak mogelijk, waaronder de eerste in-situ bemonstering van de organische chemie en de aerosolen onder de 150 kilometer (93 mijl). Deze bevestigden de aanwezigheid van een complexe organische chemie, die het idee versterkt dat Titan een veelbelovende plek is om de moleculen te observeren die mogelijk de voorlopers zijn geweest van de bouwstenen van het leven op aarde.
Ongeveer 260 wetenschappers en tot 10.000 ingenieurs en andere professionals uit 19 landen overwonnen interculturele en multidisciplinaire verschillen om tot een verbazingwekkende samenwerking te komen. ESA's Huygens-projectwetenschapper, Jean-Pierre Lebreton, zei: "Deze missie heeft twee decennia geduurd om onze capaciteiten, wetenschappelijk, technologisch of organisatorisch, te bereiken en te verleggen. Maar de wetenschappers en ingenieurs gebruikten hun vaardigheden en intelligentie om technische, politieke en hemelse belemmeringen voor hun doelen te overwinnen.
"Uiteindelijk wonnen ze spectaculair en, afgezien van de verbazingwekkende wetenschappelijke terugkeer, zou de missie een inspiratie en een les moeten zijn voor allerlei soorten organisaties, in alle sectoren, van hoe mensen kunnen samenwerken."
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington, D.C. De Cassini-orbiter en zijn twee ingebouwde camera's zijn ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd in JPL. Het Descent Imager / Spectral-team is gevestigd aan de Universiteit van Arizona, Tucson, Ariz.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
