Vorige maand planetaire wetenschappers Mike Brown en Konstantin Batygin van het California Institute of Technology vond bewijs van een gigantische planeet die een bizarre, zeer langgerekte baan in het buitenste zonnestelsel volgt. BijgenaamdPlaneet negen, wordt geschat dat het 10 keer zo zwaar is als de aarde met een diameter zo groot als 16.000 mijl (25.750 km). De vermeende planeet draait gemiddeld ongeveer 20 keer verder van de zon dan Neptunus of ongeveer 56 miljard mijl afstand; op die enorme afstand zou het tussen de 10.000 en 20.000 jaar duren om een baan om de zon te voltooien.
Het bestaan van Planet Nine wordt afgeleid door wiskundige modellering en computersimulaties op basis van de clustering van zes afgelegen asteroïden in de Kuipergordel, een enorme opslagplaats van ijzige asteroïden en kometen voorbij Neptunus. Brown en Batyginsay, er is slechts een kans van 0,007% of ongeveer 1 op 15.000 dat de clustering toeval kan zijn.
Allemaal goed en wel. Maar met zo'n enorme baan staan astronomen voor de enorme taak om in een hooiberg enorme stukken ruimte te zoeken naar deze naald. Waar te beginnen? Een onderzoek uitgevoerd door een team van Franse wetenschappers kan de zoektocht helpen beperken. In een recent artikel verschijnen in Astronomie en astrofysica, astronoom Agnes Fienga en collega's keken naar het effect van een grote Kuipergordel-planeet op de banen van andere planeten in het zonnestelsel, en richtten hun studie op Saturnus. Dankzij NASA's Cassini-orbiter, die sinds 2004 in een baan om Saturnus draait, kunnen we de positie van Saturnus langs zijn baan nauwkeurig berekenen.
Op basis van de "residuen" van de planeet, het verschil tussen de berekende positie van Saturnus en wat er feitelijk werd waargenomen, was het team in staat om twee secties van zijn potentiële baan en huis uit te sluiten op een "waarschijnlijke" baan en een veel grotere "mogelijke" sectie van de baan. Het proces klinkt misschien bekend, omdat het het proces was dat meer dan 150 jaar geleden werd gebruikt om een andere planeet te ontdekken: Neptunus. Destijds leidden onregelmatigheden (residuen) in de beweging van Uranus ertoe dat astronomen in 1847 een verder afgelegen 8e planeet als oorzaak voorspelden. Op 24 september 1846, Johann Galle ontdekt Neptunus slechts 1 ° van zijn positie voorspeld door de Franse wiskundige Urbain LeVerrier.
Hoewel de huidige oplossing voor Planet Nine lang niet zo dichtbij komt, is het een stap in de goede richting.
