Astronomen hebben bewijs gevonden dat een komeet of asteroïde mogelijk onlangs in botsing is gekomen met de ringen van Saturnus. Deze structuur werd oorspronkelijk meer dan 10 jaar geleden ontdekt door de Hubble-ruimtetelescoop, maar de afstand tussen de ringetjes is sindsdien gehalveerd; van 60 km tot 30 km.
Wetenschappers met de Cassini-missie van NASA hebben een nieuwe, voortdurend veranderende functie ontdekt die indirect bewijs levert dat een komeet of asteroïde onlangs in botsing is gekomen met de binnenste ring van Saturnus, de zwakke D-ring.
Beeldvormende wetenschappers zien een structuur in het buitenste deel van de D-ring die eruitziet als een reeks heldere krullen met een regelmatig gespreid interval van ongeveer 30 kilometer (19 mijl). Een waarneming door NASA's Hubble-ruimtetelescoop in 1995 zag ook een periodieke structuur in de buitenste D-ring, maar het interval was toen 60 kilometer (37 mijl). In tegenstelling tot veel functies in het ringsysteem die de afgelopen decennia niet zijn veranderd, is het interval van dit patroon in de loop van de tijd afgenomen.
Deze bevindingen worden vandaag gepresenteerd op de Division for Planetary Sciences Meeting van de American Astronomical Society in Pasadena, Californië. Afbeeldingen zijn beschikbaar op http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov en http://ciclops.org.
"Deze structuur in de D-ring herinnert ons eraan dat de ringen van Saturnus niet eeuwig zijn, maar in plaats daarvan actieve, dynamische systemen die kunnen veranderen en evolueren", zegt Dr. Matt Hedman, Cassini-beeldteammedewerker aan de Cornell University, Ithaca, N.Y.
Toen Cassini-onderzoekers de D-ring langs een gezichtslijn zagen die bijna evenwijdig aan het ringvlak was, zagen ze een patroon van helderheidsomkeringen: een deel van de ring dat helder lijkt aan de andere kant van de ringen, leek donker aan de nabije kant van de ringen , en vice versa.
Dit fenomeen doet zich voor als het gebied een laag fijn materiaal bevat dat verticaal gegolfd is, zoals een tinnen dak. In dit geval zouden variaties in helderheid overeenkomen met veranderende hellingen in het gerimpelde ringmateriaal.
Zowel de veranderingen in de tijd als de 'gegolfde' structuur van dit gebied kunnen worden verklaard door een botsing van een komeet of meteoroïde in de D-ring, die vervolgens een wolk van fijne deeltjes eruit schopte. Deze wolk heeft mogelijk een deel van de kanteling van het pad van het botsende object geërfd toen het tegen de ringen sloeg. Een alternatieve verklaring zou kunnen zijn dat het object een reeds hellend maantje heeft geraakt, het in stukken heeft gebroken en het puin in een hellende baan heeft achtergelaten.
In beide gevallen speculeren de onderzoekers dat de nasleep van een dergelijke botsing een ring zou zijn die enigszins schuin staat ten opzichte van het equatoriale vlak van Saturnus. Na verloop van tijd, naarmate de hellende banen van de ringdeeltjes evolueren, zou dit platte vel materiaal een gegolfde spiraal worden die na verloop van tijd als een veer lijkt op te rollen, wat werd waargenomen.
Op basis van waarnemingen tussen 1995 en 2006 hebben wetenschappers een tijdlijn gereconstrueerd en geschat dat de botsing in 1984 plaatsvond.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington. De Cassini-orbiter en zijn twee ingebouwde camera's zijn ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd door JPL. Het beeldvormingsteam is gevestigd in het Space Science Institute, Boulder, Colo.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
