Dit radarbeeld van de potentieel gevaarlijke asteroïde Bennu (voorheen bekend als 1999 RQ36) - het doelwit van NASA's Osiris-Rex-monsterretourmissie - werd op 23 september 1999 verkregen door NASA's Deep Space Network-antenne in Goldstone, Californië.
(Afbeelding: © NASA / JPL-Caltech)
Bennu is een asteroïde die om de paar jaar langs de aarde suist. In feite is er een kans - hoewel een kleine - dat de asteroïde in de nabije toekomst (minder dan 200 jaar later) met de aarde zal botsen.
Omdat het zo dicht bij onze planeet vliegt, is het near-earth object (NEO) het doelwit van een NASA-missie om een monster te verzamelen en naar de aarde terug te sturen. Wetenschappers denken dat de ruimtesteen de bouwstenen van het leven kan bevatten.
Ontdekking
Bennu werd in 1999 ontdekt door het Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) -project, dat bijna-aardobjecten detecteert en volgt. Het heette voorlopig RQ36 uit 1999, wat aangeeft dat het het 916e object was dat in de eerste helft van september werd waargenomen. 1999, volgens de Planetary Society. Nadat de baan nauwkeurig was gemeten, kreeg het object een officieel volgnummer, en omdat 1999 RQ36 de 101.955 asteroïde was die een nummer ontving, werd de officiële naam de asteroïde 101955.
De naam Bennu is gekozen na een "Name That Asteroid!" wedstrijd gehouden door de Universiteit van Arizona en andere partners. Michael Puzio, een derdejaars student in North Carolina, stelde voor om de naam van een Egyptische mythologische vogel te gebruiken. Michael zei dat de vorm van het ruimtevaartuig (inclusief de uitgestrekte monsterarm) hem deed denken aan de reigergod, die Bennu heette. Slechts ongeveer 5 procent van de genummerde asteroïden heeft een naam gekregen, volgens de Planetary Society.
Grootte en samenstelling
Bennu heeft een vorm die een beetje op een tol lijkt. Het heeft een diameter van ongeveer 500 meter (1.640 voet) en draait eens in de 1,2 jaar of 436.604 dagen om de zon. Om de zes jaar komt het heel dicht bij de aarde - ongeveer 0,002 AU, volgens de Universiteit van Arizona. (Een astronomische eenheid is de afstand tussen de aarde en de zon. 0,002 AU is dus ongeveer 186.000 mijl of 300.000 kilometer - ruim binnen de baan van de maan van de aarde.)
Bennu maakt deel uit van een kleine klasse van koolstofhoudende (donkere) asteroïden die waarschijnlijk primitieve materialen bevatten. Genaamd een B-type klasse, Bennu en andere asteroïden zoals het hebben materialen zoals vluchtige stoffen (verbindingen met een laag kookpunt), aminozuren en organische moleculen die allemaal mogelijk voorlopers zijn van het leven op aarde, volgens de Universiteit van Arizona .
Metingen door telescopen (inclusief de Arecibo Observatory Planetary Radar en het Goldstone Deep Space Network) suggereren dat Bennu volgens NASA een dichtheid heeft die lager is dan die van gesteente. Het bureau beschrijft Bennu als een "puinhoop", een losjes bij elkaar gehouden groep van stof, rotsen en rotsblokken met gaten erin. Waarnemingen van de Spitzer Ruimtetelescoop in 2007 suggereerden dat Bennu middelgrote regoliet (grond) korrels over het oppervlak heeft; meerdere andere waarnemingen wijzen er ook op dat Bennu waarschijnlijk een glad object is.
Omdat Bennu zo donker is, absorbeert het de straling van de zon. Bennu straalt dit op zijn beurt uit als warmte, die zijn baan beïnvloedt. Deze 'duw' op Bennu's baan wordt het Yarkovsky-effect genoemd. Bennu's baan en vorm worden ook gevormd omdat het herhaaldelijk dichtbij Venus en de aarde komt, voegde NASA eraan toe.
Vorming
Asteroïden zoals Bennu zijn nuttig voor astrofysici omdat ze wetenschappers vertellen over de omstandigheden waaronder het zonnestelsel is gevormd. De leidende theorie voor de vorming van het zonnestelsel - in een notendop - stelt dat een nevel (gaswolk) werd verstoord door een gebeurtenis van buitenaf, zoals een stellaire explosie. De nevel samentrok en in zijn hart sloeg een deel van het materiaal samen in onze zon. Rondom de jonge zon was een schijf van rots en gas die na verloop van tijd geleidelijk samenkwam in de planeten die we vandaag waarnemen.
De planeten zijn gevormd uit bouwstenen, chondrules genaamd, die ontstaan zijn als gesmolten gesteente. Wetenschappers suggereren dat Bennu ook veel chondrules kan bevatten. "Op planeten zoals de aarde zijn de originele materialen ingrijpend veranderd door geologische activiteit en chemische reacties met onze atmosfeer en water. We denken dat Bennu relatief onveranderd is, dus deze asteroïde is als een tijdcapsule die we kunnen onderzoeken", aldus Edward Beshore , plaatsvervangend hoofdonderzoeker aan de Universiteit van Arizona, in een NASA-verklaring van 2015.
Bennu is mogelijk ontstaan door een botsing. In het vroege zonnestelsel kwamen crashes veel voor omdat er zoveel materiaal rondzwierf. Er zijn verschillende enorme inslagkraters in het zonnestelsel tussen de leeftijden van 3,8 miljard en 4,1 miljard jaar oud, wat suggereert dat er mogelijk een "laat zwaar bombardement" heeft plaatsgevonden waarbij asteroïden in verschillende planetaire lichamen hebben geslagen. Sommige theorieën suggereren dat het bombardement plaatsvond nadat Jupiter dichter naar de zon was gemigreerd en kleine lichamen onderweg had verstoord, aldus NASA.
Bennu's botsing - als het al gebeurde - vond waarschijnlijk iets later plaats, ongeveer een miljard jaar geleden. Bennu werd gevormd uit het puin nadat een planetesimaal (een klein lichaam dat op weg is om groot genoeg te worden om een planeet te worden) neerstortte op een asteroïde.
Verkenning
Bennu is het doelwit van de missie OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer). OSIRIS-REx komt in december 2018 aan in Bennu en verzamelt onder andere een monster dat in 2023 naar de aarde wordt teruggestuurd.
OSIRIS-REx zal ook de voorbeeldlocatie documenteren, de asteroïde in kaart brengen, het Yarkovsky-effect meten en de waarnemingen vergelijken met telescopen op de grond, volgens de Universiteit van Arizona.
De wetenschappers jagen ook op organisch materiaal, waaronder moleculen zoals koolstof en waterstof. Organische stoffen zijn de sleutel tot het leven op aarde. Hoewel niet alle organische moleculen voor levensprocessen zijn, geeft het bestuderen ervan op locaties zoals Bennu wetenschappers een idee hoe organische stoffen de oorsprong van het leven kunnen hebben aangespoord.
'Door dit materiaal terug naar de aarde te brengen, kunnen we een veel grondiger analyse maken dan met instrumenten op een ruimtevaartuig, vanwege praktische beperkingen op de grootte, massa en energieverbruik van wat kan worden gevlogen', voegde Beshore eraan toe. "We zullen ook geretourneerde materialen opzij zetten voor toekomstige generaties om te bestuderen met instrumenten en mogelijkheden die we ons nu niet eens kunnen voorstellen."
OSIRIS-REx-managers kozen Bennu uit 7.000 asteroïden in de buurt van de aarde die in 2008 bekend waren, toen de missie werd geselecteerd om door te gaan, aldus de Universiteit van Arizona. Bennu had een baan die het mogelijk maakte om monsters terug te sturen, hij had een kleine diameter (minder dan 200 meter of 650 voet) en hij was ook koolstofrijk. Destijds waren er slechts vijf bekende asteroïden die aan al deze parameters voldeden, en Bennu werd uit hen gekozen.
Impact dreigend?
Bennu is een van de gevaarlijkste "potentieel gevaarlijke asteroïden" die in de buurt van de aarde voorkomen, volgens een studie onder leiding van hoofdonderzoeker Dante Lauretta van de Universiteit van Arizona die in 2015 werd gepubliceerd. Bennu heeft een kans van 1 op 2.700 om de aarde te beïnvloeden ergens eind 22nd eeuw.
Het is echter waarschijnlijker dat Bennu Venus zou beïnvloeden in plaats van de aarde. Maar zijn baan kan in de loop van de tijd veranderen. De onderzoekers voegden eraan toe: "Het [Bennu] zal hoogstwaarschijnlijk zijn dynamische leven beëindigen door in de zon te vallen ... De kans bestaat dat Bennu na een nauwe ontmoeting met Jupiter uit het innerlijke zonnestelsel wordt uitgestoten."
Desalniettemin hebben wetenschappers en ingenieurs van de Amerikaanse regering plannen opgesteld voor een ruimtevaartuig dat grote, binnenkomende ruimtesteentjes van de baan zou kunnen stoten door een botte krachtinslag of ze met een nucleaire kernkop aan stukken zou blazen, meldde BuzzFeed News.
De onderzoekers kondigden het conceptvoertuig, bekend als de Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response (HAMMER), aan in een onderzoek in het februari-nummer van het tijdschrift Acta Astronautica. En het team zal HAMMER bespreken op een asteroïde-onderzoeksconferentie in mei, volgens BuzzFeed News.
Elk HAMMER-ruimtevaartuig weegt ongeveer 8,8 ton (8 ton). Als een asteroïde dreiging vroeg genoeg wordt gedetecteerd, kan een vloot van voertuigen worden verzonden om, zonder kernwapens, in botsing te komen met de ruimtesteen, waardoor het traject voldoende verandert om de aarde te beschermen tegen een botsing.
Om tot deze resultaten te komen en het ontwerp van HAMMER te verfijnen, heeft het team gemodelleerd hoe om te gaan met een potentieel real-life scenario: wat als Bennu op weg was naar onze planeet?
'Bennu is gedeeltelijk geselecteerd voor onze casestudy omdat het de best bestudeerde van de bekende NEO's is', schreven de onderzoekers.
Verder lezen:
- NASA's missie naar asteroïde Bennu: volledige dekking van OSIRIS-REx
