Artistieke illustratie van NASA's New Horizons-ruimtevaartuig dat 2014 MU69 tegenkwam, een Kuiper Belt-object dat 1 miljard mijl (1,6 miljard kilometer) voorbij Pluto draait. De ontmoeting vindt plaats op 1 januari 2019. Met publieke input heeft het team de bijnaam Ultima Thule gekozen voor het object, de meest primitieve en meest verre wereld die ooit door een ruimtevaartuig is verkend.
(Afbeelding: © Steve Grivven / NASA / JHUAPL / SwRI)
Het volgende flyby-doel van het New Horizons-ruimtevaartuig heeft nu een bijnaam die past bij de exotische aard en omgeving van het object.
Op 1 januari 2019 zoomt de NASA-sonde in op een klein voorwerp dat officieel bekend staat als 2014 MU69, dat ongeveer 1 miljard mijl (1,6 miljard kilometer) buiten de baan van Pluto ligt. In het proces zal MU69 het verste object worden dat ooit van dichtbij is waargenomen.
Maar we hoeven het niet meer MU69 te noemen. Het New Horizons-team heeft zojuist het lichaam de bijnaam Ultima Thule gegeven, een term die in de middeleeuwen werd gebruikt om 'buiten de bekende wereld' te betekenen. (Thule was een locatie in het uiterste noorden van Europa die gevaarlijk werd aangeroepen door de oude Grieken en Romeinen. In de loop der jaren verwees de term kennelijk naar een aantal verschillende plaatsen, waaronder Noorwegen, Ierland en IJsland.) [Destination Pluto: NASA's New Horizons Mission in Afbeeldingen]
"MU69 is de volgende Ultima Thule van de mensheid", zei Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, in een verklaring.
"Ons ruimtevaartuig gaat voorbij de grenzen van de bekende werelden, naar wat de volgende prestatie van deze missie zal zijn," voegde Stern eraan toe. "Aangezien dit de verste verkenning van elk object in de ruimte in de geschiedenis zal zijn, noem ik ons kortom doelwit Ultima, kortom, symboliserend voor deze ultieme verkenning door NASA en ons team."
Stern en zijn collega's kozen voor Ultima Thule nadat ze de door het publiek voorgestelde en gestemde bijnamen hadden bekeken tijdens een outreach-campagne die liep van november tot december 2017. Ongeveer 115.000 mensen over de hele wereld namen deel en dienden 34.000 namen in, aldus NASA-functionarissen.
Het missieteam verkleinde dit enorme zwembad tot 29 finalisten en koos uiteindelijk voor Ultima Thule, dat werd voorgesteld door ongeveer 40 verschillende mensen.
"We zijn degenen die zo'n interessante en inspirerende bijnaam hebben voorgesteld, dankbaar", zei New Horizons-teamlid en campagneleider Mark Showalter van het SETI-instituut (Search for Extraterrestrial Intelligence) in Mountain View, Californië, in dezelfde verklaring. "Ze verdienen lof voor het vastleggen van de ware geest van verkenning die New Horizons belichaamt."
Het team ging niet mee met de topstemmer in de campagne; als dat zo was, zouden we MU69 'Mjolnir' noemen, de naam van Thor's hamer in de Noorse mythologie (en het Marvel-universum). Maar Ultima Thule was daarboven. Het kwam op de zevende plaats, net boven 'Tiramisu'. Je kunt de resultaten hier zien: http://www.frontierworlds.org/vote-tally
Voor alle duidelijkheid: Ultima Thule is slechts een bijnaam. Na de flyby van 2019 zullen New Horizons-wetenschappers samenwerken met NASA en de International Astronomical Union om een nieuwe officiële naam voor het object te bedenken, aldus de leden van het missieteam.
Ultima Thule is een vreemd, mysterieus object. In feite weten wetenschappers niet eens of het een enkel lichaam is; het kunnen twee objecten zijn die dicht bij elkaar draaien en die elk ongeveer 19 kilometer breed zijn, hebben teamleden van New Horizons gezegd.
De ontmoeting op 1 januari is de tweede afsluiting van de New Horizons-missie ter waarde van $ 700 miljoen. Het ruimtevaartuig vloog op 14 juli 2015 beroemd door Pluto en legde de allereerste goede beelden vast van die verre, ijskoude en complexe wereld.
