SpaceX lanceerde vandaag (2 april) een tweedehands Dragon-vrachtruimtevaartuig op een terugreis naar het International Space Station (ISS). Het voorgevlogen vrachtschip vertrok om 16.30 uur. EDT (2030 GMT) van het Cape Canaveral Air Force Station in Florida op een Falcon 9-raket die ook eerder in de ruimte was geweest.
Dit is de tweede keer dat SpaceX zowel een raketbooster als een laadvermogen heeft hergebruikt, en de 14e vrachtmissie die het bedrijf naar het ISS heeft gelanceerd onder zijn Commercial Resupply Services (CRS) -contract met NASA. De eerste vlucht met een opgeknapte raket en vrachtschip, CRS-13 - die op 15 december 2017 werd gelanceerd - was de meest recente vrachtmissie van SpaceX naar het ISS.
Tot dusver heeft het bedrijf 10 voorgevlogen Falcon 9-boosters op orbitale missies gelanceerd, zei Jessica Jensen, SpaceX's Dragon Mission Manager, gisteren (1 april) tijdens een persconferentie. 'Het leuke hieraan is dat het de norm wordt', zei Jensen. [De meest opwindende ruimtemissies om te bekijken in 2018]
Het Dragon-ruimtevaartuig dat vandaag werd gelanceerd, vloog ook vracht naar het ISS in april 2016, en de eerste fase van de Falcon 9 startte op de CRS-12-missie in augustus 2017. Terwijl de booster rechtop landde bij SpaceX's "Landing Zone 1" in Cape Canaveral na de eerste lancering heeft SpaceX vandaag niet geprobeerd de booster te landen.
Geladen met 5800 lbs. (2.630 kilogram) voorraden en wetenschappelijke experimenten voor de Expedition 55-bemanning, het Dragon-vrachtschip is gepland om woensdag (4 april) aan te komen op het ISS na een tweedaagse orbitale achtervolging.
Terwijl het ruimtevaartuig het ISS nadert, zullen de Japanse astronaut Norishige Kanai en NASA-astronaut Scott Tingle de Canadarm2-robotarm van het station gebruiken om het ruimtevaartuig vast te grijpen en naar de Harmony-module te slepen, aldus NASA-functionarissen in een verklaring. Kanai en Tingle zullen de draak woensdag om ongeveer 7.00 uur EDT (1100 GMT) vangen, als alles volgens plan verloopt.
Je kunt live verslaggeving van de aankomst van de draak hier op Space.com bekijken om 17.30 uur EDT (0930 GMT), met dank aan NASA TV. Nadat het ruimtevaartuig is veroverd, zal NASA TV om 8.30 uur EDT (1230 GMT) de live-uitzending van de installatie in de Harmony-module hervatten.
De draak blijft tot mei in het ISS, waarna de bemanning van expeditie 56 hem terug naar de aarde zal verzenden. Het zal neerstorten in de Stille Oceaan voor de kust van Baja California, Mexico, met ongeveer 3.900 lbs. (1.800 kg) vracht, zeiden SpaceX-functionarissen in een verklaring. Expeditie 55/56 bemanningsleden zullen daarom ongeveer een maand de tijd hebben om de Dragon uit te laden en opnieuw in te pakken voor het geplande vertrek.
Gevuld met wetenschap
Ongeveer de helft van de lading in de Dragon ondersteunt 50 van de 250 wetenschappelijke experimenten die de bemanning van Expedition 55 aan boord van het ISS uitvoert. "Deze vlucht levert wetenschappelijk onderzoek naar ernstige onweersbuien op aarde, de effecten van microzwaartekracht op de productie van hoogwaardige producten uit metaalpoeders en het verbouwen van voedsel in de ruimte", aldus NASA-functionarissen in een verklaring.
Een experiment, de Atmosphere-Space Interactions Monitor (ASIM), is een kleine aardobservatiefaciliteit die ernstige onweersbuien en bliksem in de hogere atmosfeer zal bestuderen vanaf een extern platform op het ISS, buiten de Columbus-module van de European Space Agency. "ASIM vergroot het begrip van het effect van onweersbuien op de atmosfeer van de aarde en helpt bij het verbeteren van atmosferische modellen en meteorologische en klimatologische voorspellingen", aldus NASA-functionarissen in de verklaring.
Een ander stuk wetenschappelijke apparatuur dat naar het ISS gaat, zal een nieuw testbed bieden voor allerlei soorten onderzoek naar onderwerpen, variërend van planten en fruitvliegjes tot eiwitkristallen en celculturen. Dit "Multi-use Variable-g Platform" heeft ingebouwde carrousels die tot 2 Gs kunstmatige zwaartekracht kunnen produceren, of twee keer de aantrekkingskracht van de aardse zwaartekracht, volgens de beschrijving van NASA.
Eetbare planten die aan boord van het ISS groeien, zullen ook een upgrade krijgen met het nieuwe Veggie PONDS-experiment, dat "een nieuw ontwikkeld passief voedingssysteem gebruikt ... om sla en mizuna-groenten te verbouwen, die in de ruimte moeten worden geoogst en geconsumeerd met monsters terug naar de aarde voor analyse ", aldus de Veggie PONDS experimentbeschrijving.
Dit zijn slechts enkele voorbeelden van de vele wetenschappelijke experimenten die naar het ISS gaan aan boord van deze Dragon-vrachtmissie. U kunt hier meer over experimenten op CRS-14 lezen.
Wat is de toekomst voor SpaceX?
SpaceX is van plan in juni de volgende ladinglevering van het ruimtestation, CRS-15, te lanceren. Voor die tijd zal de volgende Falcon 9-lancering op 16 april NASA's nieuwe Transiting Exoplanet Survey Satellite in een baan om de aarde brengen.
Hoewel het bedrijf oorspronkelijk een contract met NASA tekende om 12 vrachtbevoorradingsmissies naar het ISS te vliegen, heeft NASA het contract verlengd tot 15 vluchten. NASA heeft sindsdien een tweede contract uitgegeven, CRS2, dat betrekking heeft op aanvullende privé-vrachtmissies tussen 2019 en 2024.
