Je realiseert je het misschien niet, maar je staat op een dunne schaal van massief gesteente dat een enorme hoeveelheid gesmolten gesteente omsluit. Maar slechts een paar kilometer onder je voeten is het gesmolten gesteente dat zich duizenden kilometers uitstrekt tot aan de oververhitte ijzeren kern van de planeet.
Hier op vaste grond, op de continentale plateaus, is de aardkorst ongeveer 30 km dik. In de middenzee kan de dikte van de korst slechts 5 km bedragen. De hele korst beslaat slechts 1% van het aardvolume.
De korst is samengesteld uit een verscheidenheid aan stollingsgesteente, metamorfe en sedimentaire gesteenten die zijn samengevoegd tot tektonische platen. Deze platen zweven boven de aardmantel en men gelooft dat de convectie van gesteente in de mantel ervoor zorgt dat de platen rondschuiven. Gemiddeld duren rotsen in de korst ongeveer 2 miljard jaar voordat ze onder een andere plaat glijden en worden teruggevoerd naar de aardmantel. Nieuwe rotsen worden gevormd in de mid-oceaangebieden waar nieuw materiaal tussen de verspreidende platen uit de aarde stroomt. Ter vergelijking: rotsen in de oceanen zijn slechts 200 miljoen jaar oud.
De temperatuur van de korst neemt toe naarmate je dieper de aarde ingaat. Het begint koel, maar kan oplopen tot 400 graden Celsius op de grens tussen de korst en de mantel.
Wetenschappers weten eigenlijk heel weinig over de interne structuur van de aarde. De korst is het enige deel waarover we informatie hebben. En we hebben het amper verkend. Het diepste gat ooit gegraven was het Russische Kola Superdeep Borehole. Begonnen in 1970, bereikte het gat uiteindelijk een diepte van 12,3 km. Ze moesten uiteindelijk stoppen omdat de temperaturen in het gat te hoog werden om verder te gaan. Andere plannen zijn in de maak om in de korst in de oceaan te boren, waar de dikte veel minder is.
We hebben veel artikelen geschreven over het Earth for Space Magazine. Hier is een artikel over hoe de kern van de aarde sneller roteert dan de korst, en hier is een artikel over hoe kalium het binnenste van de aarde zou kunnen opwarmen.
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
Bronnen:
http://earthquake.usgs.gov/research/structure/crust/index.php
http://en.wikipedia.org/wiki/Crust_%28geology%29
