Artistieke illustratie van een potentiële NASA-lander op het oppervlak van Jupiter's ijzige, oceaanrijke maan Europa.
(Afbeelding: © NASA / JPL)
De potentiële landingsmissie van NASA naar Jupiters maan in de oceaan van Europa kan binnenkort vorm krijgen.
Het bureau heeft wetenschappers gevraagd om hun ideeën in te dienen voor instrumenten voor de miljardenlander, die onder andere werk zouden zoeken naar tekenen van vroeger of nu leven op Europa op of nabij het ijzige oppervlak van de maan.
"Het is officieel! We accepteren instrumentvoorstellen om op te nemen in een robotlander die naar de oppervlakte van Jupiter's maan Europa zou kunnen gaan. Welk concept zou NASA en een potentiële toekomstige robot het beste kunnen helpen om deze ijzige wereld te verkennen? Dien uw ideeën in vóór 24 augustus : https://go.nasa.gov/2Iu0mdf, "zei Thomas Zurbuchen, het hoofd van NASA's Directoraat Wetenschapsmissie gisteren (17 mei) via Twitter. [Foto's: Europa, Mysterious Icy Moon of Jupiter]
Europa, dat iets kleiner is dan de maan van de aarde, heeft een enorme oceaan van vloeibaar water onder zijn ijzige schaal. NASA ontwikkelt momenteel een Jupiter-baanmissie genaamd Europa Clipper, die naar verwachting in 2022 zal worden gelanceerd. De missie zal het levenshostingpotentieel van de Europa-oceaan onderzoeken en gegevens verzamelen over 40 tot 45 flybys die zo dichtbij als 25 kilometer kunnen komen ) naar het maanoppervlak.
En Europa Clipper kan tijdens sommige van deze flybys zelfs monsters nemen. Een pluim waterdamp lijkt uit Europa te komen, althans met tussenpozen. Het is op dit moment onduidelijk of dit materiaal helemaal uit de oceaan komt, of uit een reservoir dichter bij de oppervlakte.
Vergeleken met de Clipper-missie staat de door een batterij aangedreven Europa-lander op minder vaste grond; het is op dit moment een concept, geen officieel goedgekeurde missie. Maar, zoals blijkt uit de nieuwe oproep tot het indienen van voorstellen, werkt NASA aan de uitwerking van de wetenschappelijke activiteiten van het project.
Volgens de uitnodiging zou de volledige wetenschappelijke lading van de lander een maximale massa van 73 lbs hebben. (33 kilogram) en zal naar verwachting 20 dagen aan de oppervlakte van Europa blijven. (Dat oppervlak is een zeer ruwe omgeving: het is niet alleen erg koud, het bevindt zich ook binnen de stralingsgordel van Jupiter en wordt daarom gehamerd door snel bewegende deeltjes. De omstandigheden zijn gunstiger in de ondergrond, die wordt afgeschermd door ijs.)
Het verzoek benadrukt ook dat alle Europa-landerinstrumenten tegen eind 2022 op Technology Readiness Level (TRL) 6 moeten zijn. De TRL-schaal van NASA gaat van 1 tot 9; een TRL van 6 betekent dat een instrument "een volledig functioneel prototype of representatief model" heeft. (Bij TRL 7 is dat instrument gedemonstreerd in de ruimteomgeving.)
Het huidige denken over de potentiële lander voorziet een lancering niet eerder dan 2025, aan boord van NASA's in ontwikkeling zijnde Space Launch System-raket, en een landing op Europa zes jaar later. Leden van het missieteam hebben gezegd dat ze ernaar streven de kosten van een mogelijke landingsmissie onder de $ 3 miljard te houden.
Eind 2015 gaf het Congres NASA opdracht om de mogelijkheid te onderzoeken om een landercomponent aan Europa Clipper toe te voegen. Het bureau stelde vervolgens vast dat het afzonderlijk lanceren van de lander, na Clipper, de beste manier zou zijn.
