Denk hier even over na: wij mensen en onze emissies helpen de klimatologische klok met 2 of 3 miljoen jaar terug te draaien, mogelijk meer. Sinds die tijd, het Plioceen-tijdperk genoemd, is de CO2-ppm niet boven de 400 uitgekomen.
Vroeger hielp de CO2 de temperatuur van de aarde 2 tot 3 graden C warmer te houden dan nu. En de aarde was toen een heel andere plaats.
Het Plioceen-tijdperk duurde van ongeveer 5 miljoen tot 1,8 miljoen jaar geleden. Wetenschappers gebruiken het als een vergelijking voor hoe de aarde eruit zou kunnen zien als ons huidige klimaat verandert, omdat het de laatste keer was dat atmosferische CO2 400 ppm bereikte.
Het oceaanpeil was in die tijd ongeveer 25 meter hoger dan nu en schommelde tussen de 20 en 30 meter. Tegenwoordig stijgen de zeeën en niemand weet zeker wanneer ze zich kunnen ophopen. De zeespiegel is de afgelopen 25 jaar ongeveer vijf centimeter gestegen en zal blijven stijgen. Niet alleen smelten gletsjers en ijskappen, maar de oceaan absorbeert warmte en zet uit, waardoor ze stijgen.
Dit zijn slechts cijfers en ze geven niet echt het hele plaatje weer. Tijdens die warmere aarde was het zo anders dat het noordpoolgebied geen ijslaag had. In plaats daarvan was het bedekt met bomen. Zo ook de zuidpool. Voordat deze feiten afdwalen in je bewustzijnsstroom, is hier wat meer context: sinds de moderne mens verscheen, is de CO2 nooit zo hoog geweest.
De 415 ppm werd aangekondigd in een Tweet van de Keeling Curve.
Als je nog nooit van de Keeling Curve hebt gehoord, is dit een van de meest gewaardeerde datasets in de klimaatwetenschap.
Het begon als het project van Charles David Keeling die in 1953 postdoc was bij Caltech. Hij kreeg het idee om de relatie tussen
carbonaat in oppervlaktewater, kalksteen en atmosferisch CO2. Na metingen op nabijgelegen locaties, ontdekte hij de dagelijkse fluctuaties in atmosferische CO2 als gevolg van de ademhaling van de plant. Hij nam monsters op steeds meer locaties en ontdekte dezelfde dagelijkse fluctuatie.
Van daaruit kreeg hij de steun van instellingen voor een ambitieuzer project. Keeling wilde infrarood gasanalysers installeren om CO2 te meten op afgelegen locaties rond de aarde, waaronder de Zuidpool en Mauna Loa op Hawaï. De apparatuur van Mauna Loa werd in 1958 geïnstalleerd en hoewel de budgettaire tegenslagen in de loop der jaren sommige van de andere locaties verstoorden, is die van Mauna Loa sinds 1958 continu in bedrijf. Het resultaat? Een ononderbroken 60-jarig record van atmosferische CO2-metingen.
Van 313 ppm tot 406 ppm in 60 jaar
Dit maakt de Keeling Curve een van de belangrijkste stukjes wetenschap in onze moderne tijd, hoewel de uitrusting en de man erachter bescheiden waren. Wat worden de gegevens van Keeling getoond? De koolstofdioxide in onze atmosfeer is gestegen van 313 ppm in 1958 tot 406 in november 2018. En die uitstoot komt van onze verbranding van fossiele brandstoffen. Geen enkele andere bron kan ze verklaren.
En ondanks inspanningen stijgen onze emissies.
Het wordt tijd dat het gesprek verandert. Alle argumenten van sceptici over klimaatverandering zijn ontkracht met gegevens. De aarde warmt op door onze emissies. Het gesprek moet nu gericht zijn op wat onze reactie zal zijn. Het is te laat om onze uitstoot te beperken. We moeten ons gaan voorbereiden op alle onrust die de klimaatverandering de samenleving met zich meebrengt.
Het zijn grotendeels mensen met een conservatieve politieke overtuiging die twijfelen aan de realiteit van klimaatverandering. Om welke reden dan ook, ze hebben moeite met het accepteren van de duidelijke, overweldigende gegevens die de realiteit van klimaatverandering aantonen. Maar dingen veranderen.
Conservatief ingestelde instellingen zoals het Pentagon accepteren de realiteit van de stijgende zeeën en andere effecten van klimaatverandering en plannen deze plannen. De verzekeringssector, en u kunt nauwelijks een conservatievere, marktgebaseerde industrie vinden, maakt zich grote zorgen over de klimaatverandering en hoe deze hun bedrijf zal beïnvloeden. Bosbranden die zich naar afgelegen gebieden verspreiden en enorme overstromingen als gevolg van klimaatverandering, hebben gevolgen voor de bedrijfsresultaten. Het eindspel is op dit punt duidelijk.
Waar onze mondiale samenleving de komende honderd jaar en daarna ook naar toe evolueert, het zal er heel anders uitzien. Veel van onze landbouwgebieden zullen in omvang en productiviteit worden verminderd. Sommigen zeggen dat opwarming nieuwe landbouwgebieden in het noorden zal openen, maar de grond is vaak armer en er is veel minder zonlicht vanwege de helling van de aarde.
Droogtes duren langer, bosbranden duren langer en zijn destructiever. Overstromingen maken veel bewoonde gebieden onleefbaar. We zien het al.
Kuststeden zullen tientallen miljarden dollars uitgeven om de stijgende zeeën tegen te houden, zoals Venetië en anderen nu doen. Het lijkt op sciencefiction, maar dat is het niet. Texas stelt een dijkenstelsel van $ 15 miljard voor om de baai van Galveston te beschermen tegen stormvloeden. Wie betaalt daarvoor? Mexico?
Traditioneel bevat een artikel enkele hoopvolle contrapunten over wat er kan worden gedaan. Maar zoals een klimaatwetenschapper in een recent gesprek zei: "Je kunt een elektrische auto kopen in plaats van een verbrandingsmotor, maar op dit moment is het alsof je gewoon speelt met een fidget-spinner in een andere kleur."
China bouwt 11 atoomcentrales en overweegt er meer om zichzelf van steenkool af te spoelen, maar wie weet hoe dat gaat lukken. Het internationale ITER-project boekt vooruitgang op het gebied van kernfusie, maar als het ooit levensvatbaar wordt, is de markt voor kernfusie nog ver weg.
Kunnen we realistisch verwachten dat er een technologische oplossing komt die ons allemaal in staat stelt op hetzelfde niveau van welvaart te leven als we nu gewend zijn? Dat lijkt onwaarschijnlijk. En we houden van Elon Musk en zijn Mars-ambities, maar dat heeft niets te maken met het aanpassen van de samenleving aan klimaatverandering.
Voor velen van ons zitten we te kijken tot onze volgende gelegenheid om onze enige stem uit te brengen voor een regering die actie op het gebied van klimaatverandering belooft. En dat zijn alleen wij die het geluk hebben in democratieën te leven.
Tot die tijd kunnen we geduldig wachten op de volgende, nieuwste, hoogste CO2-meting. En we hoeven niet lang te wachten.
