Pluto werd voor het eerst ontdekt in 1930 en werd vele decennia beschouwd als de negende planeet in ons zonnestelsel. En hoewel de status sindsdien is verlaagd naar die van een dwergplaneet, blijft Pluto dankzij de ontdekking van Eris in 2004 fascineren en intrigeren astronomen.
En met de New Horizons-missie die de planeet snel nadert, anticiperen astronomen reikhalzend op de terugkeer van foto's en gegevens die hen zullen helpen enkele brandende vragen te beantwoorden die ze hebben over dit hemellichaam - niet in de laatste plaats of het al dan niet het leven ondersteunt!
Oppervlaktecondities:
Om eerlijk te zijn, er is vrijwel geen kans dat Pluto leven op zijn oppervlak heeft. Om te beginnen draait het om onze zon op extreme afstanden, variërend van 29.657 AU (4.437.000.000 km) in het perihelium tot 48.871 AU (7.311.000.000 km) in aphelion. Op deze afstand kunnen oppervlaktetemperaturen zo laag zijn als 33 K (-240 ° C of -400 ° F).
Niet alleen bevriest water bij deze temperaturen, maar ook andere vloeistoffen en gassen die op het oppervlak van Pluto aanwezig zijn, zoals methaan (CH4), stikstofgas (N²) en koolmonoxide (CO) - ook vastvriezen. Deze verbindingen hebben veel lagere vriespunten dan water, en dus is de kans dat het leven onder deze omstandigheden overleeft klein tot nul.
En hoewel Pluto een dunne atmosfeer heeft, bestaat het voornamelijk uit stikstofgas, methaan en koolmonoxide, die in evenwicht bestaan met hun ijs aan de oppervlakte. Tegelijkertijd varieert de oppervlaktedruk van 6,5 tot 24 bar (0,65 tot 2,4 Pa), wat ongeveer een miljoen tot 100.000 keer minder is dan de atmosferische druk van de aarde.
Deze atmosfeer ondergaat ook overgangen naarmate Pluto steeds dichter bij de zon komt. Kortom, wanneer Pluto zich in het perihelium bevindt, vriest de atmosfeer vast; wanneer het op aphelion is, stijgt de oppervlaktetemperatuur, waardoor het ijs sublimeert.
Als zodanig is er gewoon geen enkele manier waarop het leven op het oppervlak van Pluto zou kunnen overleven. Tussen de extreme kou, lage atmosferische druk en constante veranderingen in de atmosfeer kon geen enkel bekend organisme overleven. Dat sluit echter niet uit dat er leven op de planeet te vinden is.
Interieur:
Net als veel andere manen en kleinere planetoïden in het buitenste zonnestelsel, geloven wetenschappers dat Pluto's interne structuur gedifferentieerd is, waarbij rotsachtig materiaal zich heeft gevestigd in een dichte kern omgeven door een mantel van ijs. De diameter van de kern wordt verondersteld ongeveer 1700 km te zijn (goed voor 70% van de diameter van Pluto), terwijl de ijslaag naar schatting 100 tot 180 km dik is aan de kernmantelgrens.
Omdat het verval van radioactieve elementen uiteindelijk de ijsjes voldoende zou verwarmen om de rots ervan te scheiden, is het mogelijk dat Pluto een oceaan met vloeibaar water onder zijn mantel heeft. In 2011 modelleerden planetaire wetenschappers Guillaume Robuchon en Francis Nimmo van de Universiteit van Californië in Santa Cruz de thermische evolutie van Pluto en bestudeerden het gedrag van de schaal om te zien hoe het oppervlak zou worden beïnvloed door de aanwezigheid van een oceaan beneden.
Wat ze bepaalden, was dat het oppervlak van Pluto zou worden bedekt door oppervlaktefracturen die de hele wereld omspannen, als gevolg van veranderingen in de temperatuur, trekspanningen en compressiespanningen van de vloeibare oceaan beneden. Hoewel er geen visuele gegevens zijn om het bestaan van dergelijke oppervlaktekenmerken te ondersteunen, zal de New Horizons-missie binnenkort fotografisch bewijs leveren van het oppervlak.
Toekomstige mogelijkheden:
Een andere mogelijkheid is dat na verloop van tijd de omstandigheden zullen veranderen waardoor het leven op Pluto kan bestaan. Terwijl Pluto ver buiten de bewoonbare zone van onze zon zit, zullen zowel de grootte van onze zon als het bereik van die zone aan verandering onderhevig zijn. In de verre toekomst - ongeveer 5,4 miljard jaar vanaf nu - zal onze Zon uitgroeien tot een rode reus, waardoor de hoeveelheid energie die het afgeeft gedurende een periode van enkele miljoenen jaren zal toenemen.
Zodra de kernwaterstof in 5,4 miljard jaar is uitgeput, zal de zon zich uitbreiden tot een subgiantfase en langzaam verdubbelen in omvang over een half miljard jaar. Naarmate het groter wordt, zal het de binnenplaneten (inclusief de aarde) verteren en zal de bewoonbare zone naar het buitenste zonnestelsel gaan. Zelfs voordat het een rode reus wordt, zal de helderheid van de zon bijna verdubbeld zijn en zal de aarde heter zijn dan Venus vandaag de dag.
Het zal dan sneller toenemen over ongeveer een half miljard jaar, tot het meer dan tweehonderd keer zo groot is als nu en een paar duizend keer zo helder. Hiermee begint de fase van de rood-reuzentak (RGB) die ongeveer een miljard jaar zal duren, gedurende welke tijd de zon ongeveer een derde van zijn massa zal verliezen.
Gedurende die tijd zullen veel objecten in de Kuipergordel aanzienlijk opwarmen, waaronder Pluto, Eris en talloze andere Trans-Neptuniaanse objecten (TNO's).
Gezien de samenstelling van deze lichamen en het relatief korte raam waarin ze warmer en natter zullen zijn, is het niet waarschijnlijk dat het leven helemaal opnieuw zal evolueren. In plaats daarvan zouden we het waarschijnlijk van de aarde daar naartoe moeten transporteren, ervan uitgaande dat de mensheid nog steeds leeft, en Pluto en andere overlevende lichamen met vegetatie en terrestrische organismen zaaien.
Kortom, het beste antwoord op de vraag - is er leven op Pluto? - is misschien een daverend. Een ander mogelijk antwoord is misschien niet, met het voorbehoud dat er op een dag inderdaad leven kan zijn (d.w.z. wij, als we er nog zijn). In de tussentijd kunnen we alleen maar wachten tot er gegevens uit New Horizons binnenkomen en deze scannen op de veelbetekenende tekenen dat het leven er nu inderdaad is!
We hebben veel interessante artikelen over Pluto hier bij Space Magazine. Hier zijn bijvoorbeeld enkele interessante feiten over Pluto, hoe groot is Pluto en hoe lang duurt het om Pluto te bereiken, en waarom Pluto niet langer als een planeet wordt beschouwd.
Ga voor meer informatie naar de startpagina van de NASA-missie New Horizons. En zorg ervoor dat je deze nieuwste afbeeldingen van Pluto bekijkt.
