Er is een nieuwe telescoop in de stad die net is geopend voor zaken. ALMA's blik onthult een deel van het universum dat gewoon niet kan worden gezien door telescopen met zichtbaar licht en infrarood. "Van de vorming van de eerste sterrenstelsels, sterren en planeten tot het samensmelten van de eerste complexe moleculen, de wetenschap van ALMA is een enorm spectrum van onderzoek", zegt Tania Burchell, de ALMA Public Information Officer bij de National Radio Astronomy Observatory, op de podcast 365 Days of Astronomy van vandaag.
Momenteel is ongeveer een derde van ALMA's uiteindelijke 66 radioantennes gebouwd en operationeel. De antennes staan op slechts 125 meter van elkaar op het Chajnantor-plateau in het noorden van Chili. Deze extreem droge en hoge woestijn ligt meer dan 5.000 meter (16.500) voet boven zeeniveau. Dit plaatst ALMA hoger dan elke andere telescooparray op aarde. Op deze hoogte zweven de temperaturen het hele jaar door rond het vriespunt en is de luchtdruk de helft van die op zeeniveau. Koude temperaturen gecombineerd met weinig lucht zijn perfect voor telescopen zoals ALMA.
"Zelfs in deze zeer vroege fase presteert ALMA al beter dan alle andere submillimeter-arrays", zegt Tim de Zeeuw, directeur-generaal van ESO, de Europese partner van ALMA. "Het bereiken van deze mijlpaal is een eerbetoon aan de indrukwekkende inspanningen van de vele wetenschappers en ingenieurs in de ALMA-partnerregio's over de hele wereld die dit mogelijk hebben gemaakt."
Historisch gezien was het verzamelen, focussen en afbeelden van millimeter- en submillimetergolven erg lastig, zei Burchell.
"Deze golven zijn zo groot dat spiegels ze niet kunnen focussen, en hun frequenties zijn te hoog om standaardontvangertechnologieën te verwerken", zei hij. "De warmte van de eigen elektronica van een telescoop is genoeg om de zwakke kosmische mm-signalen te ruïneren die, tegen de tijd dat ze ons bereiken, ongeveer een miljardste van een miljardste van de kracht van een mobiel telefoongesprek binnendringen. En als een extra kwelling, zendt de vochtigheid zelf uit op deze frequenties, waardoor de meeste luchten veranderen in een schittering van licht van een millimeter / submillimeter. ”
Maar ALMA is radicaal anders dan telescopen met zichtbaar licht en infrarood. Het is een reeks gekoppelde antennes die als een enkele gigantische telescoop werken en die veel langere golflengten detecteert dan die van zichtbaar licht. De afbeeldingen lijken daarom nogal op de meer bekende foto's van de kosmos.
Vergelijk afbeeldingen van de Antenne Melkwegstelsels, van ALMA en de Very Large Telescope:
ALMA's blik onthult de wolken van dicht koud gas waaruit nieuwe sterren ontstaan. Dit is de beste submillimeter-golflengte die ooit is gemaakt van de Antennae-sterrenstelsels.
Enorme gasconcentraties worden niet alleen gevonden in de harten van de twee sterrenstelsels, maar ook in het chaotische gebied waar ze in botsing komen. Hier is de totale hoeveelheid gas miljarden maal de massa van onze zon - een rijk reservoir van materiaal voor toekomstige generaties van sterren. Waarnemingen zoals deze openen een nieuw venster op het submillimeter-universum en zullen van vitaal belang zijn om ons te helpen begrijpen hoe botsingen van sterrenstelsels de geboorte van nieuwe sterren kunnen veroorzaken. Dit is slechts een voorbeeld van hoe ALMA delen van het heelal onthult die niet zichtbaar zijn met zichtbaar licht en infraroodtelescopen.
Lees meer over AlMA in deze video:
Bronnen: ESO, 365 Days of Astronomy, NRAO
