Archeologen vonden een "uiterst zeldzame" vondst in China toen ze een menselijk skelet vonden met een ongebruikelijke vorm van dwerggroei, volgens een recent nieuwsbericht.
Het skelet werd oorspronkelijk teruggevonden op een begraafplaats bij de Gele Rivier in het oosten van centraal China, samen met andere overblijfselen van mensen die tussen 3300 en 2900 voor Christus hadden geleefd, meldde Forbes. Alle skeletten werden gevonden met hun handen bovenop hun lichaam, behalve één, wiens handen achter zijn rug waren gestopt. De botten van dit skelet leken kort en zwak vergeleken met de andere skeletresten; bij nader inzien diagnosticeerden de archeologen de jongvolwassene met skeletdysplasie, ook wel dwerggroei genoemd.
Een breed scala aan aandoeningen valt onder de overkoepelende term 'skeletdysplasie', maar over het algemeen hebben deze aandoeningen de neiging om de botontwikkeling te verstoren, waardoor individuen groeien tot een korter dan gemiddelde gestalte, noteerden de auteurs in een rapport dat op 13 december werd gepubliceerd in het International Journal of Paleopathology. Skeletdysplasie is vrij zeldzaam bij moderne mensen en komt voor bij ongeveer 3,22 van elke 10.000 geboorten, maar de aandoening komt nog minder vaak voor in het archeologische record - tot op heden zijn er minder dan 40 gevallen ontdekt. Hiervan vertegenwoordigen de meeste gevallen een relatief veel voorkomende vorm van dwerggroei, achondroplasie genaamd, waardoor de ledematen onevenredig korter worden dan het hoofd en de romp.
Maar archeologen op de begraafplaats beseften al snel dat ze op een nog zeldzamere vondst waren gestuit. Hoewel de ledematen van het skelet kort leken, leken de botten van het hoofd en de romp ook klein. Te oordelen naar de tanden van het skelet, stelde het team vast dat de stoffelijke resten van een jonge volwassene waren, maar dat de volgroeide ledematen van het skelet ongebruikt bleven. De auteurs stelden de diagnose van het neolithische skelet vast met een aandoening die bekend staat als "evenredig dwerggroei", die zelden voorkomt bij archeologische of levende menselijke populaties.
Het team theoretiseerde dat de korte gestalte van het skelet voortkwam uit 'hypopituïtarisme bij kinderen en hypothyreoïdie', wat betekent dat het individu waarschijnlijk al vroeg in zijn leven een traag werkende schildklier of hypofyse ontwikkelde. Beide klieren sturen de functie van hormonen door het hele lichaam en zonder hun begeleiding kunnen lichaamsweefsels en organen niet groeien zoals zou moeten. De aandoening kan botgroei, cognitieve ontwikkeling en hart- en longfunctie belemmeren; de persoon die in China werd ontdekt, had waarschijnlijk "steun van andere leden van de gemeenschap" nodig om te overleven, merkten de auteurs op.
In tegenstelling tot achondroplasie, die typisch voortkomt uit een genetische mutatie, wordt gedacht dat schildklier- en hypofyse-disfunctie verband houden met een gebrek aan essentiële voedingsstoffen, zoals jodium. Het aantal hypothyreoïdie blijft hoger in China dan in de Verenigde Staten, deels vanwege het feit dat veel Chinezen volgens Forbes nog steeds een jodiumarm dieet volgen.
Hoewel het kort gestructureerde skelet anders werd begraven dan dat in de buurt in het graf, weten de archeologen niet zeker of of hoe het individu in het leven is behandeld. Confucianistische teksten uit de 4e eeuw voor Christus suggereren dat mensen met fysieke verschillen niet zouden zijn verbannen in het neolithische China. ("Als deugd de overhand heeft, zal het lichaam worden vergeten", schreef de filosoof Zhuangzi ooit.) Maar dit sentiment botst met historische verslagen uit de 2e eeuw voor Christus, die impliceren dat mensen met dwerggroei "als buitenstaanders werden gezien", de auteurs opgemerkt.
"Ik denk dat het belangrijk voor ons is om te erkennen dat handicaps en verschillen in het verleden te vinden zijn, maar deze hadden niet noodzakelijkerwijs een negatieve connotatie sociaal of cultureel," vertelde co-auteur Siân Halcrow, een archeoloog aan de Universiteit van Otago, aan Forbes . 'De oude historische teksten laten zien dat ze in sommige situaties zelfs vereerd zijn.'
