Waardoor verdwenen de dinosauriërs plotseling 65 miljoen of 66 miljoen jaar geleden? Wat het ook was, alle indicaties tonen aan dat het een enorme uitsterving was. Wat het ook was, er was een plotselinge verandering in de omgeving die de evolutie voor altijd veranderde.
De leidende theorie voor deze verandering is een klein lichaam (waarschijnlijk een asteroïde of een komeet) dat het Mexicaanse schiereiland Yucatan insloeg. De kracht van de inslag genereerde genoeg puin om de zon wereldwijd te blokkeren, waardoor alle overlevenden van de honger omkwamen.
De krater
Er zijn talloze theorieën voorgesteld over de dood van de dinosauriërs, maar in 1980 kwamen er meer aanwijzingen voor een enorme impact op de aarde. Dit gebeurde toen een vader-zoon University of California, Berkeley onderzoeksteam - Luis Alvarez en Walter Alvarez - een link ontdekte met een 110 mijl (177 kilometer) brede inslagkrater nabij de kust van Yucatan in Mexico. Het staat nu bekend als Chicxulub.
Het klinkt verrassend dat zo'n grote krater pas laat werd gevonden, vooral omdat satellieten op dat moment al bijna 20 jaar aardobservatie deden. Maar zoals NASA uitlegt: "Chicxulub ... ontweek decennia lang detectie omdat het verborgen was (en tegelijkertijd bewaard) onder een kilometer jongere rotsen en sedimenten."
De gegevens waren afkomstig van een Mexicaans bedrijf dat olie in de regio zocht. De geologen zagen de structuur en vermoedden, vanuit zijn ronde vorm, dat het een inslagkrater was. Verdere waarnemingen werden gedaan met behulp van magnetische en zwaartekrachtgegevens, zei NASA, evenals ruimtewaarnemingen (inclusief ten minste één shuttle-missie).
De laag
De impact van de asteroïde op de aarde was behoorlijk catastrofaal. Geschat op 6 mijl (9,7 kilometer) breed, haalde het een aanzienlijke hoeveelheid puin uit dat zich snel over de aarde verspreidde, geholpen door wind in de atmosfeer.
Als je over de hele wereld in het fossielenarchief kijkt, zie je een laag die bekend staat als de "K-T Boundary", verwijzend naar de grens tussen het Krijt en de Tertiaire periode in de geologische geschiedenis. Deze laag, zegt de University of California, Berkeley, bestaat uit 'glasachtige bollen of tektieten, geschokt kwarts en een laag met iridium verrijkt stof'.
Merk op dat iridium een zeldzaam element op het aardoppervlak is, maar het komt vrij veel voor bij meteorieten. (Sommigen beweren dat het iridium afkomstig kan zijn van vulkaanuitbarstingen die het van binnenuit de aarde doen opwaaien; zie dit Space Magazine-verhaal voor meer informatie.)
Was het gewoon ‘de laatste druppel’?
Hoewel een asteroïde (of komeet) die de aarde treft, zeker alle catastrofale gebeurtenissen kan veroorzaken die hierboven zijn opgesomd, geloven sommige wetenschappers dat de dinosauriërs al op hun laatste benen waren (om zo te zeggen) voordat de impact vond plaats. Berkeley wijst op "dramatische klimaatvariaties" in de miljoen jaar voorafgaand aan de gebeurtenis, zoals zeer koude periodes in de tropische omgeving waar de dinosauriërs aan gewend waren.
Wat dit zou kunnen hebben veroorzaakt, waren verschillende vulkaanuitbarstingen in India rond dezelfde tijd. Sommige wetenschappers geloven dat het de vulkaanuitbarstingen zelf waren die de extinctie veroorzaakten en dat de impact niet in de eerste plaats de schuld was, aangezien de uitbarstingen ook de iridiumlaag hadden kunnen veroorzaken. Maar Berkeley's Paul Renne zei dat de uitbarstingen meer een katalysator waren voor het verzwakken van de dinosauriërs.
"Deze voorlopende verschijnselen maakten het wereldwijde ecosysteem veel gevoeliger voor zelfs relatief kleine triggers, zodat wat anders een tamelijk klein effect zou kunnen zijn, het ecosysteem in een nieuwe staat veranderde", verklaarde Renne in 2013. "De impact was de coup de grace . '
Hier op Space Magazine zijn er verschillende artikelen over de asteroïden en de Chicxulub-krater. Astronomy Cast heeft een aflevering over asteroïden als slechte buren.
