Een Northrop Grumman Pegasus XL-raket met daarop de Ionospheric Connection Explorer (ICON) -satelliet van NASA gaat op 6 juni 2018 de lucht in onder een vliegdekschip. Het vliegtuig steeg op van de Vandenberg Air Force Base in Californië op weg naar Kwajalein Atoll op de Marshalleilanden voor een geplande lancering van 14 juni. Maar een probleem met de Pegasus dwong de leden van het missieteam om het vliegtuig terug te sturen naar Vandenberg, kondigden NASA-functionarissen op 8 juni aan.
(Afbeelding: © Randy Beaudoin / NASA)
Een NASA-satelliet die is ontworpen om de regio te bestuderen waar ruimteweer en weer op aarde elkaar ontmoeten, zal deze week toch niet worden gelanceerd.
Een vliegtuig met het ruimtevaartuig Ionospheric Connection Explorer (ICON) van NASA en de Northrop Grumman Pegasus-raket vertrok afgelopen woensdag (6 juni) op een tweedaagse "veerbootvlucht" van Californië naar Kwajalein-atol op de Marshalleilanden, vóór een geplande 14 juni lancering. Maar het vliegtuig werd teruggestuurd naar het vasteland nadat Northrop Grumman een probleem met de Pegasus had opgemerkt, kondigden NASA-functionarissen vrijdag (8 juni) aan.
"Tijdens een ferrytransit zag Northrop Grumman off-nominale gegevens van de Pegasus-raket", schreven NASA-functionarissen in een verklaring. "Hoewel ICON gezond blijft, keert de missie terug naar de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië voor rakettesten en data-analyse. Een nieuwe lanceringsdatum zal later worden vastgesteld."
ICON en de Pegasus waren aan de buik van het vliegtuig bevestigd. Dit is een normale configuratie voor Pegasus, die in de lucht wordt gelanceerd nadat hij uit een vliegdekschip is gevallen. Dit is de tweede grote vertraging bij de lancering van NASA's ICON-missie. De satelliet zou aanvankelijk in december 2017 worden gelanceerd, maar functionarissen van het ruimtevaartagentschap hebben de lancering afgelopen november uitgesteld om meer tijd uit te trekken voor raketcontroles.
Telkens wanneer de satelliet de baan bereikt, zal ICON de ionosfeer bestuderen, het dynamische gebied van de atmosfeer van de aarde dat zich uitstrekt van ongeveer 30 mijl tot 600 mijl (48 tot 965 kilometer) boven de planeet. Radio- en GPS-signalen reizen door de ionosfeer, dus de omstandigheden daarboven kunnen een grote impact hebben op het dagelijks leven hier beneden.
"Om te begrijpen wat variabiliteit in de ionosfeer veroorzaakt, moet je zorgvuldig kijken naar een gecompliceerd systeem dat wordt aangedreven door zowel land- als ruimteweer", schreven NASA-functionarissen in een missiebeschrijving. "ICON zal helpen bij het bepalen van de fysica van onze ruimteomgeving en de weg effenen voor het verminderen van de effecten ervan op onze technologie, communicatiesystemen en de samenleving."
Het in Virginia gevestigde bedrijf Orbital ATK heeft de Pegasus ontwikkeld. De lancering van ICON was gepland om de eerste missie van de raket te zijn na de recente acquisitie van Orbital door Northrop Grumman. Orbital ATK staat nu bekend als Northrop Grumman Innovation Systems.
