De Millennium Tower is een luxe wolkenkrabber in San Francisco. Het zinkt en kantelt sinds de constructie 8 jaar geleden. In feite is het 58 verdiepingen tellende gebouw 8 inch gezonken en ten minste 2 inch gekanteld. San Francisco beleeft een hausse in de bouw en planners en politici willen weten waarom de Millennium Tower deze problemen heeft.
Nu krijgen ze een beetje hulp uit de ruimte.
De Copernicus Sentinel-1-satellieten van de European Space Agency (ESA) hebben hun radar op San Francisco getraind. Ze hebben ontdekt dat de Millennium Tower zinkt of zakt, met een alarmerende snelheid van bijna 50 mm per jaar. Hoewel de precieze oorzaak nog niet zeker is, wordt vermoed dat de ondersteunende palen van het gebouw niet op een stevig gesteente rusten.
De Sentinel-1-satellieten maken deel uit van het ESA's Copernicus-programma. Er zijn twee satellieten in bedrijf en er zijn er nog twee onderweg. Ze gebruiken Synthetic Aperture Radar om overdag, 's nachts en door elk weertype continu beeldmateriaal te leveren.
De satellieten hebben verschillende toepassingen:
- Monitoring van zee-ijs in het noordpoolgebied
- Monitoring van de arctische omgeving en andere mariene omgevingen
- Bewaking van landoppervlakbeweging
- Landoppervlakken in kaart brengen, inclusief bos, water en grond
- In kaart brengen van humanitaire hulp in crisissituaties
Hoewel de Sentinels niet specifiek zijn ontworpen om gebouwen te bewaken, zijn ze er eigenlijk best goed in. Gebouwen zoals de Millennium Tower zijn vooral goed in het reflecteren van radar. Als er meerdere passen worden gedaan met de satellieten, bieden ze een zeer nauwkeurige meting van bodemdaling.
De Millennium Tower is niet het enige in de San Francisco Bay Area dat Sentinel-1 kan zien bewegen. Het is ook opgemerkt beweging in gebouwen langs de Hayward Fault, een gebied dat vatbaar is voor aardbevingen, en het zinken van teruggewonnen land in San Rafael Bay. Het heeft ook een opkomend land gezien in de buurt van de stad Pleasanton. Aangenomen wordt dat de recente aanvulling van het grondwater de oorzaak is van het stijgende land.
Nu zullen andere delen van de wereld, vooral in Europa, profiteren van de nieuwe bekwaamheid van Sentinel-1 om de grond te lezen. In Oslo, Noorwegen, is het treinstation gebouwd op teruggewonnen land. Nieuwere gebouwen hebben een goede fundering direct op stevig gesteente, maar de oudere delen van het station ervaren een ernstige verzakking.
John Dehls komt uit de Geological Survey of Norway. Hij zei het volgende over Sentinel: "Ervaring en kennis die is opgedaan in het programma voor wetenschappelijke exploitatie van operationele missies van ESA geven ons het vertrouwen dat Sentinel-1 een zeer veelzijdig en betrouwbaar platform zal zijn voor monitoring van operationele vervormingen in Noorwegen en wereldwijd."
Wat de Millennium Tower in San Francisco betreft, blijven de problemen bestaan. De ontwikkelaar van het gebouw geeft de schuld aan de problemen bij de bouw van een nieuw doorvoercentrum voor de stad. Maar de dienst die daarvoor verantwoordelijk is, de Transbay Joint Powers Authority, ontkent dat zij de schuld hebben. Ze geven de schuld aan het slechte structurele ontwerp van de ontwikkelaar en zeggen dat het niet goed is gebouwd op gesteente.
Nu ligt de hele zaak voor de rechter. Een class action-rechtszaak van $ 500 miljoen is namens de bewoners aangespannen tegen de ontwikkelaar, de transitautoriteit en andere partijen.
Het is een goede gok dat gegevens van de Sentinel-satellieten deel zullen uitmaken van het bewijsmateriaal in die rechtszaak.
