De ruimte domineerde de krantenkoppen in 2019 met verhalen die het eerste succesvolle beeld van een zwart gat documenteerden, of hoe een neergestort Israëlisch ruimtevaartuig duizenden tardigrades op de maan morste.
Maar het universum is een behoorlijk grote plaats (excuseer het understatement), en er gebeuren elke dag talloze geestverruimende fenomenen, of ze nu het nachtelijke nieuws halen of niet. Om eer te bewijzen aan het universum waar het moet komen, zijn hier negen epische ontdekkingen in de ruimte die je dit jaar misschien hebt gemist.
Het kosmische web onthulde
Elk sterrenstelsel in het universum is een pitstop op een lange gasweg die bekend staat als het kosmische web. Elke weg of 'gloeidraad' op deze intergalactische snelweg is gemaakt van waterstof dat overblijft na de oerknal; waar grote hoeveelheden waterstof samenkomen, verschijnen clusters van sterrenstelsels in de donkere zee van de ruimte. Het web is te vaag om met het blote oog te zien, maar in oktober fotografeerden astronomen voor het eerst een stukje ervan. Gebruikmakend van de zwakke ultraviolette gloed van een ver sterrenstelsel als achtergrondverlichting, toont het beeld blauwe strengen waterstof die kriskras door de ruimte 12 miljard lichtjaar verwijderd zijn en helderwitte melkwegstelsels op hun pad verbinden.
Dit ongelooflijke beeld zal astronomen helpen begrijpen hoe de eerste sterrenstelsels in het universum zijn ontstaan - en het is ook slechts een groovy herinnering dat alles echt een volledig verbonden mens is.
Het plasmaschild dat de rijken van mannen bewaakt
Er vindt een gewelddadige botsing plaats aan de grens van ons zonnestelsel. Miljarden mijlen verwijderd van het centrum van het zonnestelsel botst de knetterende zonnewind met krachtige kosmische straling op een grens die de heliopauze wordt genoemd. Toen NASA's dubbele Voyager-sondes vorig jaar door de regio trokken en de interstellaire ruimte binnengingen, zagen astronomen dat de heliopauze niet alleen een symbolische grens is; het is ook een fysieke wand van soepig plasma die de ergste binnenkomende straling afbuigt en verdunt. Dit plasma "schild", zoals beschreven in een studie van 4 november, kan ongeveer 70% van de kosmische straling afbuigen om ons zonnestelsel binnen te dringen. Je zou het het schild kunnen noemen dat de rijken van mannen bewaakt. (Aan de andere kant zul je White Walkers niet vinden, maar wel enkele witte dwergen.)
Radiobubbels in de darmen van de melkweg
De Fermi-bubbels zijn dubbele klodders hoogenergetische gasballonvaarten uit beide polen van het centrum van de Melkweg, die zich uitstrekken in de ruimte voor 25.000 lichtjaar per stuk (ongeveer hetzelfde als de afstand tussen de aarde en het centrum van de Melkweg). Men denkt dat de bellen een paar miljoen jaar oud zijn en waarschijnlijk iets te maken hebben met een gigantische explosie vanuit het centrale zwarte gat van ons sterrenstelsel - maar waarnemingen zijn schaars, omdat ze meestal alleen zichtbaar zijn voor ultrakrachtige gammastralen en röntgentelescopen. Afgelopen september ontdekten astronomen echter voor het eerst de bellen in radiogolven, waardoor grote hoeveelheden energetisch gas door de bellen kwamen, waardoor ze mogelijk nog groter werden, volgens het rapport van de wetenschappers in het tijdschrift Nature.
Fermi's schoorstenen
In het centrum van ons sterrenstelsel bevindt zich een superzwaar zwart gat. De monsterlijk krachtige zwaartekracht van dit object lijkt een beetje op de lijm die de Melkweg bij elkaar houdt. Eerder dit jaar ontdekten onderzoekers dat de lijm dampen afgeeft. In een studie van 20 maart keken astronomen naar de röntgenstralen die uit het centrum van de melkweg sijpelden en ontdekten twee 'schoorstenen' van superheet plasma dat zich honderden lichtjaren uitstrekt in beide richtingen. De gigantische schoorstenen lijken het centrale zwarte gat te verbinden met de bodem van de Fermi Bubbles. Het is mogelijk dat deze schoorstenen de langzame maar gestage groei van de bellen voeden.
Planeet in de dood van een dode ster
Wanneer een typische zon zonder brandstof komt te zitten en instort, kan hij een witte dwerg worden - het compacte, kristallijne lijk van een ster. Als die ster planeten om zich heen had, is de kans groot dat ze ofwel zijn uitgewist in de laatste groeispurt van de ster (de aarde zal in de laatste jaren waarschijnlijk worden overspoeld door onze zon) of worden opgezogen en vernietigd door de intense zwaartekracht van de witte dwerg. Begin december ontdekten astronomen echter voor het eerst een intacte planeet in een baan om een witte dwergster. Het witte dwergsysteem, dat op ongeveer 2.040 lichtjaar van de aarde is gespot, lijkt een vreemde combinatie van gassen uit te zenden die een Neptunusachtige planeet zou kunnen zijn die langzaam verdampt terwijl hij eens in de 10 dagen rond de dode zon cirkelt. De studie voegt belangrijk bewijs toe aan de theorie dat dode sterren planeten kunnen herbergen (althans tijdelijk).
Solar tsunami's
De recordbepalende benadering van de zon door de Parker Solar Probe haalde dit jaar de grootste krantenkoppen op het gebied van zonne-wetenschap, maar de meest epische zonnestudie kwam waarschijnlijk maanden eerder, in februari, volgens wetenschappers in het tijdschrift Scientific Reports. De onderzoekers beschreven een zonne-fenomeen dat "terminator events" wordt genoemd - in feite catastrofale botsingen van magnetische velden aan de evenaar van de zon. Nog meer episch, schreven de auteurs, deze botsingen kunnen resulteren in dubbele tsunami's van plasma die over het oppervlak van de ster scheuren met een hoogte van 300 meter per seconde in beide richtingen. Deze gigantische (hoewel nog steeds theoretische) zonnesunami's kunnen weken achtereen duren en kunnen om de tien jaar voorkomen. De volgende zou begin 2020 moeten komen, schreven de auteurs, wat de Parker-sonde iets echt knorrigs zou geven.
Zwart gat baby's uit het vroege universum
In maart zochten Japanse astronomen naar babyfoto's van het heelal door hun telescoop naar een hoek van 13 miljard lichtjaar afstand te draaien. Daar bespioneerden ze 83 voorheen onontdekte superzware zwarte gaten uit de begintijd van het universum. De gaten - eigenlijk een stel quasars, of enorme, lichtgevende schijven van gassen en stof die superzware zwarte gaten omringen - waren ongeveer 800 miljoen jaar na de oerknal, waardoor ze een van de vroegste objecten zijn die ooit zijn gedetecteerd. Het samengestelde beeld van alle 83 quasars (hierboven) is misschien niet zo schattig als je eigen babyfoto's, maar het is aantoonbaar veel cooler.
Renegade ster vlucht voor zeldzaam zwart gat
In september ontdekten astronomen een van de snelste afvallige sterren ooit, op de vlucht over de Melkweg met een snelheid van 2 miljoen km / u. De meeste sterren die met zulke hoge snelheden bewegen, zijn meestal de overlevenden van een binair systeem dat in tweeën is gescheurd door een superzwaar zwart gat of exploderende supernova, maar deze snelle zon leek anders te zijn.
Na het volgen van de snelheid en het traject van de ster, stelden onderzoekers vast dat het leek alsof hij een aanloop had gehad met een middelgroot zwart gat - dat wil zeggen een zwart gat met honderd- tot honderdduizenden keren de massa van de zon (in tegenstelling tot naar een superzwaar zwart gat, dat miljoenen of miljarden keren de massa van de zon kan zijn). Dit theoretische type zwart gat is nog nooit eerder waargenomen en wetenschappers hebben nooit overtuigend bewijs gevonden dat ze echt bestaan. Nu kan een snelle ster de weg schijnen naar het bewijs waarnaar wetenschappers op zoek waren.
Een snelle radiostraal volgde naar huis
Snelle radio-uitbarstingen (FRB's) zijn intens heldere, verdwijnende korte pulsen van radio-energie die constant als onzichtbare kogels door het universum razen. Wat zijn ze precies - oprispingen van superzware zwarte gaten? De pulsen van buitenaardse ruimteschipmotoren? Wetenschappers weten het niet zeker, maar een team van onderzoekers kwam in juni dichter bij het oplossen van de puzzel toen ze voor de allereerste keer een FRB door de ruimte en tijd naar zijn precieze oorsprong volgden. Met behulp van een radiotelescooparray in de Australische outback ontdekten de onderzoekers dat de betreffende burst (die een fractie van een milliseconde duurde) afkomstig was van een Melkwegformaat, ongeveer 3,6 miljard lichtjaar van de aarde, die geen nieuwe sterren meer produceerde . Deze resultaten tonen aan dat FRB's zich in verschillende kosmische omgevingen kunnen vormen (en dat buitenaardse wezens nog steeds niet kunnen worden uitgesloten).
