De meeste tot nu toe gevonden planeten waren massief en cirkelden rond hun moedersterren in een fractie van de baan van Mercurius - de hete jupiters. Om dit te doen, zijn astronomen op zoek naar minder zware sterren, waar de effecten van de zwaartekracht van een kleinere, planeetgrote planeet gemakkelijker te zien zijn. Vandaag kondigde een internationaal team van astronomen aan dat ze een planeet hebben gevonden met slechts driemaal de massa van de aarde in een baan om een kleine ster die amper nucleaire reacties kan ondersteunen.
De aankondiging van deze nieuwe planeet, bekend als MOA-2007-BLG-192Lb, werd gedaan op de 212e bijeenkomst van de American Astronomical Society in St. Louis van 1-5 juni 2008. Onderzoekers van verschillende universiteiten, waaronder de Universiteit van Notre Dame presenteerde hun bevindingen.
De ster staat bekend als MOA-2007-BLG-192L en bevindt zich op ongeveer 3.000 lichtjaar afstand. Het is waarschijnlijk niet echt een ster, met slechts 6% de massa van onze eigen zon. Deze objecten zijn geclassificeerd als bruine dwergen, omdat ze niet genoeg massa hebben om kernreacties in de kern te ondersteunen. Ik zeg 'waarschijnlijk' omdat de onzekerheid van de waarnemingen het in het zeer lage uiteinde van een waterstofverbrandende ster zou kunnen plaatsen.
Onderzoekers vonden de planeet en de ster met behulp van de zwaartekracht-microlensatietechniek. Dit is waar twee sterren perfect uitlijnen vanuit ons oogpunt hier op aarde. Als de twee sterren beginnen uit te lijnen, fungeert de voorgrondster als een lens om het licht van de verder verwijderde ster te vergroten en te vervormen. Door te kijken hoe deze verheldering plaatsvindt, kunnen astronomen enorm veel leren over de aard van zowel de voorgrond- als de achtergrondster.
In dit geval was er een extra zwaartekrachtvervorming van de planeet die om de voorgrondster MOA-2007-BLG-192L draaide, die astronomen in hun gegevens konden achterhalen.
Deze techniek toont aan dat microlensering door zwaartekracht een van de beste manieren is om aardmassaplaneten te vinden. In feite denken de onderzoekers dat de techniek de eerste zal opleveren. Hier is David Bennett, van de Universiteit van Notre Dame: "Ik riskeer een voorspelling dat de eerste extra-zonneaardmassa planeet zal worden gevonden door microlensing. Maar we moeten heel snel zijn om de radiale snelheidsprogramma's en de Kepler-missie van NASA, die begin 2009 wordt gelanceerd, te verslaan. "
Helaas kunnen de lensevenementen slechts één keer plaatsvinden. De voorgrondster zal waarschijnlijk nooit meer worden gezien, omdat deze alleen werd onthuld door de twee sterren in de rij. Astronomen moeten snel werken om al hun gegevens te verzamelen.
Oorspronkelijke bron: University of Notre Dame News Release
