Een afbeelding van asteroïde Ryugu, gemaakt op ongeveer 1 km afstand door de optische navigatiecamera van het ruimtevaartuig Hayabusa2 - Groothoek op 7 augustus 2018. Het rode kader toont het bereik dat wordt afgebeeld door de telescopische camera (de afbeelding hieronder in dit verhaal).
(Afbeelding: © JAXA, University of Tokyo, Koichi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, University of Aizu, AIST.)
Een Japans ruimtevaartuig met monsterretour heeft zojuist de bestemmings-asteroïde een speciale close-up gegeven. Terwijl Hayabusa2 slechts 1 kilometer (0,6 mijl) boven het oppervlak van 162173 Ryugu veegde, zag hij keien, stof en oppervlaktekenmerken van slechts een paar meter of voet. Het is verreweg het beste zicht op Ryugu sinds het ruimtevaartuig daar ongeveer zes weken geleden arriveerde.
Verschillende afbeeldingen van Ryugu tonen het oppervlak van deze ruimtesteen, die af en toe de baan van de aarde passeert, terwijl het naar de asteroïde daalde. (Wetenschappers classificeren Ryugu als een potentieel gevaarlijke asteroïde, maar er is geen onmiddellijke dreiging voor onze planeet.) In het algemeen helpt het bestuderen van het oppervlak van kleine werelden wetenschappers om de geschiedenis van het zonnestelsel beter te begrijpen. Ingenieurs kunnen de compositie-informatie ook gebruiken zodat ze, als de aarde wordt bedreigd door een grote asteroïde, beter een afbuigings- of vernietigingsmethode kunnen kiezen.
Deze keer waren de foto's echter niet de belangrijkste reden waarom Hayabusa2 zo laag was. In plaats daarvan waren Japanse controllers geïnteresseerd in een beter begrip van de zwaartekracht van Ryugu. Om dit te doen, zetten ze het ruimtevaartuig tijdelijk in een vrije val.
"Door de exacte beweging van de Hayabusa2 te volgen, kunnen we zien hoe sterk de aantrekkingskracht van Ryugu is", zeiden functionarissen van het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) vandaag in een verklaring (7 augustus).
Het ruimtevaartuig begon om 22.00 uur aan zijn afdaling. EDT op 5 augustus (0200 GMT op 6 augustus). Vanaf een hoogte van 20 kilometer bracht Hayabusa2 de volgende 21 uur in vrije val door, binnen 851 meter van de ruimtesteen, aldus JAXA-functionarissen. Het ruimtevaartuig maakte ook verschillende foto's kort voordat het die minimumhoogte bereikte. Vervolgens vuurde Hayabusa2 zijn stuwraketten af en klom weer omhoog naar een doelhoogte van ongeveer 3,1 mijl (5 km).
Deze manoeuvres zullen ook waardevol zijn voor controllers van ruimtevaartuigen, aangezien ze zich voorbereiden om Hayabusa2 neer te halen voor een monsterretour. Het ruimtevaartuig zal naar verwachting een beetje van Ryugu's regoliet (aarde) opscheppen voordat het in 2020 terugkeert naar de aarde. In de komende maanden zal Hayabusa2 ook een lander en drie rovers afzetten om Ryugu's oppervlak te verkennen.
Hayabusa2, gelanceerd in 2014, is de tweede missie voor het terugsturen van monsters die Japan heeft gelanceerd naar een asteroïde. Het eerste ruimtevaartuig, Hayabusa, overwon tal van technische problemen tijdens zijn missie en stuurde in 2010 veilig stukjes 25143 Itokawa terug.
