Afbeelding tegoed: Hubble
De planeet Saturnus bereikte afgelopen lente zijn maximale kanteling naar de aarde, en astronomen maakten gebruik van de situatie om de geringde planeet in drie golflengten van licht in beeld te brengen met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop: ultraviolet, zichtbaar en infrarood. Saturnus kantelt onder een hoek van 26 graden en ervaart seizoenen in zijn hemisferen zoals de aarde terwijl het rond de zon reist; zijn baan duurt bijna 30 jaar. Deeltjes in de atmosfeer van Saturnus reflecteren verschillende lichtgolven verschillend, dus de verschillende afbeeldingen kunnen helpen bij het invullen van stukjes ontbrekende informatie.
Dit is een reeks afbeeldingen van Saturnus, zoals gezien op veel verschillende golflengten, toen de ringen van de planeet maximaal 26 graden naar de aarde gekanteld waren. Saturnus ervaart seizoensgebonden kantelingen van en naar de zon, net zoals de aarde dat doet. Dit gebeurt in de loop van zijn baan van 29,5 jaar. Dit betekent dat aardobservatoren ongeveer elke 30 jaar hun beste glimp kunnen opvangen van de zuidpool van Saturnus en de zuidkant van de ringen van de planeet. Tussen maart en april 2003 hebben onderzoekers optimaal geprofiteerd van het bestuderen van de gasreus op maximale helling. Ze gebruikten de Hubble-ruimtetelescoop van NASA om gedetailleerde beelden vast te leggen van het zuidelijk halfrond van Saturnus en de zuidkant van de ringen.
De Wide Field Planetary Camera 2 van de telescoop gebruikte 30 filters om deze beelden te maken op 7 maart 2003. De filters beslaan een reeks golflengten. "De set van 30 geselecteerde filters is misschien wel de beste spectrale dekking van Saturnus-waarnemingen ooit", zegt planeetonderzoeker Erich Karkoschka van de Universiteit van Arizona. Verschillende golflengten van licht stellen onderzoekers in staat belangrijke kenmerken van de atmosfeer van Saturnus te zien. Deeltjes in de atmosfeer van Saturnus reflecteren op verschillende manieren verschillende golflengten van licht, waardoor sommige gasbanden in de atmosfeer levendig opvallen in een afbeelding, terwijl andere gebieden erg donker of dof zullen zijn. Eén afbeelding kan niet op zichzelf staan omdat één functie meerdere interpretaties kan hebben. Alleen door deze verschillende afbeeldingen in een set als deze te combineren en te vergelijken, kunnen onderzoekers de gegevens interpreteren en de planeet beter begrijpen.
Door de nevels en wolken in deze afbeeldingen te onderzoeken, kunnen onderzoekers meer te weten komen over de dynamiek van de atmosfeer van Saturnus. Wetenschappers krijgen inzicht in de structuur en gasvormige samenstelling van Saturnuswolken door inspectie van beelden zoals deze gemaakt met de Hubble-telescoop. Over verschillende golflengtebanden, van infrarood tot ultraviolet, onthullen deze beelden de eigenschappen en afmetingen van aerosolen in de gasvormige samenstelling van Saturnus. Kleinere aerosolen zijn bijvoorbeeld alleen zichtbaar in het ultraviolette beeld, omdat ze geen zichtbaar of infrarood licht verstrooien of absorberen, dat langere golflengten heeft. Door de kenmerken van de bestanddelen van de atmosfeer te bepalen, kunnen onderzoekers de dynamiek van wolkenvorming beschrijven. Bij bepaalde zichtbare en infrarode golflengten blokkeert lichtabsorptie door methaangas alle behalve de bovenste lagen van de atmosfeer van Saturnus, wat onderzoekers helpt wolken op verschillende hoogten te onderscheiden. Bovendien biedt deze kijk op de planeet, in vergelijking met beelden van Saturnus uit voorbije seizoenen (1991 en 1995), wetenschappers ook een beter begrip van de seizoensveranderingen van Saturnus.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
