Europa - een maan van Jupiter die voor het eerst werd ontdekt door Galileo - blijft astronomen en amateurs verrassen en verbazen.
Afgelopen december kondigden astronomen aan dat waterpluimen 100 mijl hoog uitbarsten vanaf de ijzige zuidpool van de maan. Het was tot nu toe het beste bewijs dat Europa, intern verwarmd door de krachtige getijdenkrachten die door de zwaartekracht van Jupiter worden gegenereerd, een diepe ondergrondse oceaan heeft. Het zorgde ervoor dat de zoektocht naar leven in het buitenste zonnestelsel een behoorlijke wending nam.
Nu heeft NASA een verzoek om informatie (RFI) ingediend bij wetenschappelijke en technische gemeenschappen voor ideeën voor een missie naar de raadselachtige maan. Alle ideeën moeten betrekking hebben op fundamentele vragen over de ondergrondse oceaan en de zoektocht naar leven buiten de aarde.
"Dit is een kans om te horen van die creatieve teams die ideeën hebben over hoe we tegen minimale kosten de meeste wetenschap kunnen bereiken", zegt John Grunsfeld, associate administrator van de NASA Science Mission Directorate, in een persbericht.
De focus van de RFI ligt op concepten voor een missie die minder dan $ 1 miljard kost.
"Europa is een van de meest interessante plekken in ons zonnestelsel op zoek naar leven buiten de aarde", zegt Grunsfield. "De drang om Europa te verkennen heeft niet alleen de wetenschappelijke belangstelling gewekt, maar ook de vindingrijkheid van ingenieurs en wetenschappers met innovatieve concepten."
De Decadal Survey beschouwde een missie naar Europa als een uiterst hoge prioriteit voor wetenschappelijke doeleinden door NASA. Het bevat vijf belangrijke wetenschappelijke doelstellingen die nodig zijn om ons begrip van deze potentieel bewoonbare maan te verbeteren. In de eerste plaats moet de missie:
- Kenmerk de omvang van de oceaan en zijn relatie tot het diepere binnenland
- Karakteriseren van de ijsschelp en elk ondergronds water, inclusief hun heterogeniteit, en de aard van oppervlakte-ijs-oceaanuitwisseling
- Bepaal globaal oppervlak, composities en chemie, vooral in relatie tot bewoonbaarheid
- Begrijp de vorming van oppervlaktekenmerken, inclusief sites van recente of huidige activiteit, identificeer en karakteriseer kandidaat-sites voor toekomstige gedetailleerde verkenning
- Begrijp de ruimteomgeving en interactie van Europa met de magnetosfeer.
Hoewel Europa door ruimtevaartuigen is bezocht en in de verte door Hubble is afgebeeld, is meer gedetailleerd onderzoek nodig om de complexiteit van deze maan en zijn potentieel voor leven te begrijpen. NASA's Galileo-ruimtevaartuig, gelanceerd in 1989, was de enige missie om Europa te bezoeken en kwam minder dan een dozijn keer dichtbij de maan.
Wat zijn jouw ideeën voor een missie naar de ijzige maan? Laat je opmerking beneden achter.
