Waardeer die prachtige foto's van de dwergplaneet Ceres dat NASA's Dawn-ruimtevaartuig naar huis blijft stralen, want die kraan zal snel opdrogen.
Dawn - de enige sonde die ooit om twee objecten buiten het aardmaanstelsel cirkelde - zal de komende maand waarschijnlijk zonder brandstof komen te zitten, tussen half september en half oktober, zeiden de leden van het missieteam vandaag (7 september).
Wanneer dat gebeurt, verliest de eerbiedwaardige sonde het vermogen om zich zo nodig te oriënteren om Ceres te bestuderen of om gegevens terug te sturen naar zijn controllers op aarde. Dawn zal een kosmische geest worden, die de dwergplaneet de komende decennia in stilte zal draaien. [Foto's: Dwarf Planet Ceres, de grootste asteroïde van het zonnestelsel]
"Hoewel het triest zal zijn om Dawns vertrek uit onze zendingsfamilie te zien, zijn we enorm trots op de vele prestaties", zei Lori Glaze, waarnemend directeur van NASA's Planetary Science Division, gisteren (6 september) in een verklaring. 'De wetenschappelijke en technische prestaties van Dawn zullen door de geschiedenis heen echoën.'
Een lange weg
De Dawn-missie van $ 467 miljoen die in september 2007 werd gelanceerd, had tot taak de twee grootste lichamen in de asteroïdengordel van dichtbij te verkennen: de 950 kilometer brede Ceres en de 530 kilometer brede protoplaneet Vesta.
Wetenschappers beschouwen Ceres en Vestaas-overblijfselen uit de begintijd van het zonnestelsel - restjes die niet in grotere werelden zoals Mars en Jupiter zijn verwerkt. Dit verklaart de naam Dawn, wat geen acroniem is.
Dawn bereikte Vesta in juli 2011 en bestudeerde het object vanuit de ruimte tot september 2012, toen de sonde naar Ceres vertrok. Dawn arriveerde in maart 2015 op deze laatste bestemming en werd het eerste - en tot nu toe enige - ruimtevaartuig dat ooit om een dwergplaneet cirkelde. (NASA's New Horizons-ruimtevaartuig zoemde in juli 2015 langs de dwergplaneet Pluto, maar dat was een luchtparade; er was geen baan bij betrokken.)
Dawn was in staat om deze exploratieprestaties te bereiken dankzij het superefficiënte voortstuwingssysteem, dat stuwkracht genereert door ionen van xenon uit een mondstuk te verdrijven. De motor van Dawn is niet erg krachtig - het zou de sonde ongeveer vier dagen kosten om van 0 naar 60 mph (100 km / h) te gaan - maar het vaartuig kan enorme snelheden bereiken omdat het die motoren gedurende lange stukken continu kan afvuren.
"Dit is wat ik graag beschouw als 'versnelling met geduld'," zei Dawn mission director en chief engineer Marc Rayman van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië, vandaag tijdens een persconferentie. 'Het opent bestemmingen in het zonnestelsel die NASA anders helemaal niet zou kunnen bereiken.'
Dawn staat trouwens niet op het punt om xenon op te raken. De brandstof waar het bijna op is, is hydrazine, het conventionele drijfgas dat de kleinere, van richting veranderende stuwraketten van Dawn aandrijft.
Wetenschappelijke premie
Dawns werk bij Vesta en Ceres heeft veel details onthuld over deze twee lichamen en over de vroege geschiedenis van het zonnestelsel.
Dawn's waarnemingen toonden bijvoorbeeld aan dat Vesta's noordelijke helft een verrassende overvloed aan kraters heeft, wat suggereert dat de asteroïdengordel lang geleden meer grote objecten herbergde dan onderzoekers dachten, aldus leden van het missieteam. En de metingen van Dawn bevestigden dat Vesta de bron is van howardiet-, eucriet- en diogeniet-meteorieten, een familie die hier op aarde veel voorkomt.
En dan is er Ceres. De dwergplaneet is veel ijsachtiger dan de droge, rotsachtige Vesta, wat sterk suggereert dat de twee lichamen op zeer verschillende plaatsen zijn gevormd - Vesta dichterbij, in het rijk van de rotsachtige planeten zoals de aarde en Mars, en Ceres verder naar buiten, in de koude diepten waar ijs kon overleven. (Ceres is naar binnen gemigreerd naar de huidige locatie.)
En Dawn heeft op Ceres een verscheidenheid aan interessante kenmerken ontdekt, waaronder de 3 mijl hoge (4,8 km) "eenzame berg" Ahuna Mons en vreemde, heldere plekken die de vloeren van vele kraters bespikkelen.
Uit de observaties van Dawn bleek dat deze heldere afzettingen bestaan uit zouten zoals natriumcarbonaat. Wetenschappers denken dat deze zouten zijn achtergelaten nadat het zilte water uit ondergrondse reservoirs naar de oppervlakte was geborreld en in de ruimte was weggekookt. [Foto's: de veranderende heldere plekken van Dwarf Planet Ceres]
De afzettingen zijn jong, dus deze activiteit is zeer recent voorgekomen. Inderdaad, Ceres houdt vandaag vrijwel zeker wat zilte vloeistof onder de grond, zei Dawn hoofdonderzoeker Carol Raymond, ook van JPL.
"We weten dat er een actieve geologische cyclus is die materiaal van diep naar de oppervlakte brengt, en dat geeft ons de mogelijkheid om wat van Ceres 'interieurmateriaal te proeven door een missie naar de oppervlakte te sturen", zei Raymond tijdens de persconferentie van vandaag.
NASA denkt al na over hoe een oppervlaktemissie eruit zou kunnen zien, zei hoofdwetenschapper Jim Green van het bureau tijdens het evenement van vandaag. Er staat niets in de boeken, maar NASA heeft vergaderingen gehouden om potentiële architecturen in kaart te brengen, zei Green.
'Het lichaam is op zoveel manieren zo intrigerend, we moeten absoluut teruggaan', zei hij.
In de lucht gelaten
Het end-of-life-plan voor Dawn is heel anders dan het plan dat NASA heeft bedacht voor zijn Saturnus-draaiende Cassini-ruimtevaartuig.
De brandstofarme Cassini werd afgelopen september tot een vurige dood in de atmosfeer van de geringde planeet geleid, om ervoor te zorgen dat de sonde nooit de Saturnusmanen Titan of Enceladus, die allebei in staat zouden kunnen zijn om het leven zoals we het kennen, te besmetten met microben van aarde.
Maar Ceres heeft geen noemenswaardige sfeer, dus verbranding van Dawn is geen optie. In plaats daarvan verlaat het missieteam de sonde gewoon in zijn huidige baan rond Ceres - een zeer elliptisch pad dat het zo ver als 35 kilometer naar de oppervlakte brengt en zo ver als 4000 kilometer (2500 mijl).
NASA-richtlijnen voor planetaire bescherming dicteren dat Dawn niet voor minstens 20 jaar in Ceres 'ijzige oppervlak crasht, legde Rayman uit in een recente blogpost. Dit venster geeft NASA de tijd om een andere missie naar een onbesmette Ceres op te zetten, als de dienst daartoe besluit.
De huidige baan van Dawn is meer dan stabiel genoeg om aan die vereiste te voldoen, merkte Rayman vandaag op.
"Onze analyses geven ons een zeer groot vertrouwen - meer dan 99 procent - dat het [Dawn] zelfs een halve eeuw in de ruimte zal blijven, en waarschijnlijk langer dan dat", zei hij tijdens de persconferentie.
