HONOLULU - Mysterieuze supersnelle pinpricks van radio-energie blijven de nachtelijke hemel verlichten en niemand weet waarom. Een nieuw ontdekt voorbeeld van dit voorbijgaande fenomeen is terug te voeren op de plaats van oorsprong - een nabijgelegen spiraalstelsel - maar het heeft de zaken alleen maar duisterder gemaakt voor astronomen.
Het probleem betreft een klasse van knipperende en je zult ze hemelse gebeurtenissen missen die bekend staan als snelle radio-bursts (FRB's). In een paar duizendsten van een seconde produceren deze explosies evenveel energie als de zon in bijna een eeuw. Onderzoekers weten pas sinds 2007 over FRB's en ze hebben nog steeds geen overtuigende uitleg over hun bronnen.
"De grote vraag is wat een FRB kan produceren", zei Kenzie Nimmo, een promovendus aan de Universiteit van Amsterdam in Nederland, tijdens een nieuwsbriefing op maandag (6 januari) hier tijdens de 235e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Honolulu, Hawaii.
Wetenschappers kregen wat hulp in 2016, toen ze een FRB ontdekten die zijn snel pulserende radiomuziek herhaalde in willekeurige bursts. Alle voorgaande voorbeelden waren eenmalige gebeurtenissen.
De herhalende FBR werd uiteindelijk teruggevoerd tot een dwergstelsel met een hoge snelheid van stervorming op 3 miljard lichtjaar afstand, zei Nimmo. De melkweg bevat een aanhoudende radiobron, mogelijk een nevel, die de oorsprong van de FRB zou kunnen verklaren, voegde ze eraan toe.
Astronomen zijn er ook in geslaagd vast te stellen dat drie niet-herhalende FRB's afkomstig waren van verre massieve sterrenstelsels met weinig stervorming. Dit leek bewijs te leveren dat herhalende en niet-herhalende FRB's voortkwamen uit verschillende soorten omgevingen, zei Nimmo. Maar de nieuwe ontdekking daagt dit eenvoudige verhaal uit.
FRB 180916.J0158 + 65, zoals het object bekend is, is een zich herhalende FRB ontdekt door het Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME) observatorium, een radiotelescoop bij Okanagan Falls in British Columbia die Nimmo "de beste FRB-vindmachine ter wereld" noemde. . "
Ondanks het nauwkeurig lokaliseren van de FRB, kon het team geen radiobronnen in het spiraalstelsel detecteren die de mysterieuze uitbarstingen konden verklaren. Erger nog, deze nieuwe entiteit lijkt niet te passen in de patronen die zijn vastgesteld door eerdere herhalende en niet-herhalende FRB's.
"Dit is compleet anders dan de host en de lokale omgevingen van andere gelokaliseerde FRB's", zei Benito Marcote, een radioastronoom bij het Joint Institute for VLBI European Research Infrastructure Consortium en hoofdauteur van de Nature-paper, tijdens de nieuwsbriefing.
De onderzoekers hopen dat latere gegevens hen kunnen helpen grip te krijgen op wat deze FRB hen vertelt. Maar tot die tijd moeten ze misschien doorgaan met hun hoofd krabben over deze raadselachtige fenomenen.
