Nu Mars schijnbaar de favoriete bestemming is in de toekomst van NASA, bekijken onderzoekers wat voor soort dingen we willen meenemen als we naar Mars gaan. Maar net zo belangrijk is wat we zijn niet mee wilt nemen. Een nieuwe studie van de University of Central Florida onthult dat bacteriën die veel voorkomen in ruimtevaartuigen de harde omgeving van Mars mogelijk lang genoeg kunnen overleven om per ongeluk de Rode Planeet te besmetten met aardse levens. Dus als we leven op Mars vinden, zou de vraag kunnen zijn: zijn zij het of zijn wij het?
Het onderzoeksteam repliceerde Marsachtige omstandigheden, zoals een zeer droge omgeving, lage barometerdruk, koude temperaturen en intense UV-straling. Ze stelden een week lang een van onze favoriete bacteriën, E. coli (Escherichia coli) - die een potentiële verontreiniging van het ruimtevaartuig is - bloot aan deze omstandigheden, en ontdekten dat het waarschijnlijk zou overleven, maar niet zou groeien op het oppervlak van Mars als het werd beschermd tegen UV bestraling, zoals in hoeken en gaten in een ruimtevaartuig, of zelfs als het bedekt was met dunne stoflagen.
"Als microbiële overleving op lange termijn mogelijk is op Mars, dan kunnen eerdere en toekomstige verkenningen van Mars het microbiële inoculum (biologische materialen) leveren om Mars met terrestrisch leven te zaaien", aldus de onderzoekers. "Daarom moet een diversiteit aan microbiële soorten worden bestudeerd om hun potentieel voor overleving op lange termijn op Mars te karakteriseren."
Hoewel NASA en andere ruimteagentschappen ruimtevaartuigen wel steriliseren om de kans op besmetting met andere lichamen in ons zonnestelsel te verkleinen, hebben recente studies aangetoond dat microbiële soorten waarschijnlijk nog steeds meeliften. En in wat misschien een meer kwaad dan goed scenario is, zorgt de steriele aard van de assemblagefaciliteiten van ruimtevaartuigen ervoor dat alleen de meest veerkrachtige soorten overleven, waaronder acinetobacter, bacillus, escherichia, staphylococcus en streptococcus. Dus we sturen waarschijnlijk de ergste van de ergste soorten bacteriën, althans naar menselijke maatstaven.
Dit onderzoek is gepubliceerd in het nummer van april 2010 van het tijdschrift Applied and Environmental Microbiology.
Bron: American Society for Microbiology
