Europa's werkpaard Ariane 5-raket bereikte zijn 100ste lancering vanavond (25 september) en vervoerde twee telecommunicatiesatellieten in een baan om de aarde in een dramatische lancering.
Een niet bekendgemaakt probleem bracht de aftelklok 94 seconden voor de beoogde starttijd van 17:53 uur tot stilstand. EDT (2153 GMT; 18:53 uur lokale tijd op de lanceerbasis in Kourou, Frans Guyana). De webcast van het Franse bedrijf Arianespace, dat op dat moment meer dan 3.000 kijkers telde, werd plotseling stil toen een scrollende banner meldde dat de lancering in de wacht stond.
De volgende 45 minuten volgden maar weinig updates. Maar aan het einde van het startvenster van vanavond - 18:38 uur EDT (2238 pm GMT; 19:38 uur lokale tijd) - de Ariane 5 steeg op naar de donkere hemel en verlichtte wolkenbanken die het vochtige lanceerplatform omhulden. [De meest opwindende ruimtemissies om te bekijken in 2018]
De raket schoot de ruimte in, waarbij eerst de ene satelliet en vervolgens de andere werd ingezet. De missiecontrole van Arianespace in het Guyana Space Center barstte in applaus los toen het tweede ruimtevaartuig met succes rond 19:20 uur werd ingezet. EDT (2320 GMT; 20.20 uur lokale tijd).
"De zwaargewicht draagraket heeft weer perfect gepresteerd. Proficiat aan iedereen", zei Stéphane Israël, CEO van Arianespace, in een toespraak op het YouTube-kanaal van Arianespace, minuten na de tweede satellietuitzending.
Israël bedankte in het bijzonder de jarenlange klanten van Arianespace; het bedrijf heeft meer dan 200 satellieten gelanceerd met alleen de Ariane 5.
"Ariane 5 staat bekend om zijn prestaties en we zijn zeer dankbaar voor een nieuwe vlekkeloze lancering", zei Ken Lee, senior vice-president van ruimtesystemen voor het satellietcommunicatiebedrijf Intelsat, na de toespraak van Israël. Hij grapte dat de lancering niet precies verliep zoals gepland, maar het was 'toch vlekkeloos'.
Intelsat is een joint venture-partner in beide ruimtevaartuigen die vanavond in de richting van een geostationaire baan zijn gelanceerd. Deze satellieten heten Horizons 3e en Azerspace-2 / Intelsat 38.
Van beide ruimtevaartuigen wordt verwacht dat ze de communicatie voor consumenten, bedrijven en de overheid verbeteren. Horizons 3e (in samenwerking met de Japanse SKY Perfect JSAT Group) is bedoeld om de breedbanddekking in de regio Azië-Pacific te verbeteren. Ondertussen zullen Azerspace-2 / Intelsat 38 (in samenwerking met Azerbeidzjan's Azercosmos) direct-to-home televisieprogramma's hosten in de regio Azië-Pacific, evenals in delen van Afrika en Midden- en Oost-Europa.
Hoewel de eerste Ariane 5-testvlucht in 1996 spectaculair mislukte, werd de raketlijn al snel bekend om zijn betrouwbaarheid (98,1 procent succespercentage op weg naar de lancering van vanavond) en het laadvermogen (het vermogen om 20 ton naar een lage baan om de aarde te vervoeren). De raket is daarom een aantrekkelijke optie voor klanten met zware telecommunicatiesatellieten.
De Ariane 5 heeft vijf operationele versies; de variant die vanavond werd gelanceerd, genaamd Ariane 5 ECA, is nu 67 keer gevlogen.
De Ariane 5 heeft opmerkelijke concurrenten, zoals de Falcon 9-raket van SpaceX en het Atlas V-voertuig van United Launch Alliance.
Arianespace verwacht rond 2020 een opvolger te lanceren, de Ariane 6 genaamd. Een van de belangrijkste doelen van de nieuwe raket zal zijn om de kosten van lanceerdiensten aanzienlijk te verlagen, aldus de European Space Agency. In 2014 kostte een typische lancering van de Ariane 5 ongeveer $ 137 miljoen, volgens een SpaceNews-rapport.
