Sinds het voor het eerst door ons zonnestelsel werd geslingerd, is het interstellaire object dat bekend staat als 'Oumuamua' een bron van enorme wetenschappelijke belangstelling geweest. Sommigen hebben gesuggereerd dat het een komeet of een asteroïde is, maar er werd zelfs gesuggereerd dat het een interstellair ruimtevaartuig zou kunnen zijn.
Een recent onderzoek kan echter een synthese bieden van alle tegenstrijdige gegevens en uiteindelijk de ware aard van ‘Oumuamua onthullen. De studie is afkomstig van de beroemde astronoom Dr. Zdenek Sekanina van het NASA Jet Propulsion Laboratory, die suggereert dat 'Oumuamua het overblijfsel is van een interstellaire komeet die uiteenspatte voordat hij de zon het dichtst bij de zon (perihelium) passeerde en een sigaarvormige rots achterliet. fragment.
Na bijna 40 jaar met de JPL te hebben gewerkt - waar hij gespecialiseerd is in de studie van meteoren, kometen en interstellair stof - is Dr. Sekanina geen onbekende in hemellichamen. Zijn werk omvat zelfs baanbrekende studies over de komeet van Halley, het Tunguska-evenement en het uiteenvallen en de impact van komeet Shoemaker-Levy 9 op Jupiter.
Zijn laatste studie, getiteld "1I /` Oumuamua As Debris of Dwarf Interstellar Comet That Disintegrated Before Perihelion ", verscheen onlangs online. Daarin gaat Sekanina in op de mogelijkheid dat de waarnemingen die in oktober 2017 begonnen met de Panoramic Survey Telescope en Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) eigenlijk een fragment waren van het oorspronkelijke object dat begin 2017 ons systeem binnenkwam.
Om te beginnen verwijst Sekanina naar eerder onderzoek door een andere beroemde astronoom - John E. Bortle - die aangeeft hoe zwakke kometen in bijna parabolische banen die ze dichter dan 1 AU van de zon brengen, waarschijnlijk plotseling zullen uiteenvallen kort voordat ze het perihelium bereiken. Uit vervolgonderzoek blijkt volgens Sekanina ook dat in sommige gevallen een fors fragment zou kunnen achterblijven.
Zoals Dr. Sekanina via e-mail aan Space Magazine vertelde:
"Bortles bevindingen wijzen op een inherent overlevingsprobleem van intrinsiek zwakke kometen over een lange periode bij hogere temperaturen, wanneer ze de zon naderen." Eufemistisch gezien zou men kunnen zeggen dat deze kometen onder 1 AU van de zon overvloedig beginnen te "transpireren" en in versneld tempo doorgaan tot het punt van geen controle en geen tolerantie. "
Zoals hij in zijn onderzoek stelt, zou dit fragment lijken op 'een gedevolatiliseerd geheel van losjes gebonden stofkorrels die een exotische vorm, bijzondere rotatie-eigenschappen en een extreem hoge poreusheid kunnen hebben, allemaal verworven tijdens de desintegratie-gebeurtenis'. Als dit bekend klinkt, komt dat omdat de beschrijving perfect bij ‘Oumuamua past.
Zo was een van de eerste dingen die astronomen over ‘Oumuamua bepaalden (afgezien van het feit dat het waarschijnlijk geen komeet zou zijn) dat het een nogal vreemde vorm had. Op basis van metingen van de Very Large Telescope (VLT) heeft een team van onderzoekers vastgesteld dat ‘Oumuamua een langwerpig object was dat waarschijnlijk uit rotsachtig materiaal bestond.
Dit werd gevolgd door een studie uit 2018 door Wesley C. Fraser (et al.), Waaruit bleek dat, in tegenstelling tot kleine asteroïden en planetesimalen in het zonnestelsel (die periodieke spins hebben), de draai van ‘Oumuamua chaotisch was. Het team concludeerde destijds dat dit een indicatie was van eerdere aanrijdingen. Maar op basis van Sekanina's beoordeling zou dit het gevolg kunnen zijn van het uiteenvallen van het oorspronkelijke object.
"De enige andere waargenomen objecten die tegenwoordig effectief uit de interstellaire ruimte komen, zijn de Oort Cloud-kometen", zei Sekanina. “Dus het uitgangspunt waar ik mee begon was dat de Oort Cloud milieuvriendelijk dichtbij de plaatsen ligt waar de ouder van Oumuamua de afgelopen miljoenen jaren of zo doorheen is gegaan. En aangezien Oumuamua niet vóór het perihelium werd ontdekt omdat het te zwak was, is een intrinsiek zwakke Oort Cloud-komeet de beste analoge die men kan verzamelen. Aangezien een dergelijke komeet volgens de regel van Bortle behoort tot de brede categorie van kometen die bij of voor het perihelium uiteenvallen, moet de ouder van Oumuamua dat ook doen. '
Sekanina maakte vervolgens vergelijkingen met C / 2017 S3 en C / 2010 X1 (Elenin), twee kometen die uiteenvielen toen ze het perihelium bereikten. In beide gevallen betekende het uiteenvallen van deze kometen een explosieve gebeurtenis en het vrijkomen van een "monsterlijk donzig stofaggregaat". Hieruit leidde Sekanina af dat ‘Oumuamua geen uitgassing zou ervaren en onderhevig zou zijn aan de effecten van zonnestralingdruk.
Sekanina verwees met name naar een onderzoek dat hij onlangs heeft uitgevoerd met de Duitse astronoom Rainer Kracht. Samen vertrouwden ze op gegevens van de Panoramic Survey Telescope en Rapid Response System (Pan-STARRS) die lieten zien hoe de komeet C / 2017 S3 (die twee uitbarstingen ervoer) voldeed aan de regel van Bortle. Zoals Sekanina zei:
'De komeet overleefde de eerste en stierf twee weken later tijdens een tweede gebeurtenis. Gedurende een periode van enkele dagen, aan het einde van de waarneming op de grond, halveerden vier onafhankelijke waarnemers - bij gebrek aan een betere keuze - een klein mysteriepunt in de coma als de "kern" voor astrometrie.
'Dit gebeurde niet alleen na de tweede uitbarsting, maar ook nadat het puin van de tweede uitbarsting voldoende was verspreid. De beweging van het mysterieobject vertoonde een nongravitatie-effect, consistent met een stralingsdrukeffect, in verhouding tot waar de ware kern van de komeet had moeten zijn (als hij niet was blootgesteld aan de uitbarstingen), waarvan de omvang vergelijkbaar was met die van Oumuamua. '
Nogmaals, dit komt volledig overeen met waarnemingen van ‘Oumuamua. Zoals prof.Loeb van de Harvard University en het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) in een van de verschillende onderzoeksartikelen over dit onderwerp opmerkte, kon de versnelling van 'Oumuamua bij het verlaten van het zonnestelsel niet worden toegeschreven aan uitgassing (zoals voorheen suggereerde).
Simpel gezegd, als 'Oumuamua's compositie vluchtige materialen (zoals water, kooldioxide, methaan, ammoniak, enz.) Als een komeet bevatte, zou het uitgassen hebben ervaren toen het onze zon naderde, wat zichtbaar zou zijn geweest toen het werd gedetecteerd na perihelium . Dit was echter niet het geval, wat de vraag opriep hoe stralingsdruk verantwoordelijk zou kunnen zijn voor de versnelling ervan.
Prof. Loeb suggereerde destijds dat een mogelijke verklaring hiervoor zou kunnen zijn dat ‘Oumuamua een kunstmatig object was, vergelijkbaar met het lichtzeilconcept dat momenteel wordt ontwikkeld door Breakthrough Starshot. Maar zoals Sekanina betoogt, kan dit gedrag het gevolg zijn van het feit dat ‘Oumuamua tot een klasse van voorheen onbestudeerd object behoort dat onder stralingsdruk staat.
Sinds er vragen begonnen te rijzen over de ware aard van 'Oumuamua', hebben wetenschappers de noodzaak van aanvullende studies benadrukt. Mogelijkheden hiervoor kunnen zeer snel komen, aangezien recent onderzoek heeft uitgewezen dat er duizenden interstellaire objecten kunnen zijn die ons zonnestelsel in het verleden hebben bezocht en door de zwaartekracht zijn gevangen. Aanvullend onderzoek heeft zelfs enkele objecten gevonden die mogelijk van interstellaire oorsprong zijn.
Dr.Sekanina is het daarmee eens en stelt dat er aanvullende onderzoeken moeten worden uitgevoerd die beperkingen kunnen opleggen wanneer en waar de komeet die de geboorte van ‘Oumuamua heeft voortgebracht, uiteenviel. Door dit te doen, zouden we mogelijk meer kunnen leren over waar deze komeet vandaan kwam en hoe de omstandigheden zijn in het systeem van oorsprong.
'De implicaties zijn potentieel enorm', zei hij. 'Misschien hebben we hier te maken met een nieuw type object dat uiterst moeilijk te detecteren is. Oumuamua zou niet worden ontdekt als het de aarde niet zou tegenkomen. We worden nu geconfronteerd met het mogelijke bestaan van ruimtepuin in de vorm van extreem poreuze objecten met een niet-nul cohesie van ~ 100 meter groot. Bestaan ze echt? Alleen toekomstige [missies] zullen uitwijzen waar de waarheid is. '
