Artistieke illustratie van een flakkerende rode dwerg die de atmosfeer van een baan om de planeet wegtrekt.
(Afbeelding: © D. Player (STScl) / NASA / ESA)
Een andere rode dwerg is betrapt op het afvuren van een superkrachtige gloed, wat het idee versterkt dat het leven het moeilijk kan hebben om wortel te schieten rond deze kleine, vage sterren.
De Hubble-ruimtetelescoop van NASA bespioneerde de superflare afkomstig van een rode dwerg genaamd J02365, die ongeveer 130 lichtjaar van de aarde verwijderd is, meldt een nieuwe studie. De uitbarsting bevatte ongeveer 10 ^ 32 ergs energie in het verre ultraviolette rijk van het elektromagnetische spectrum, waardoor het krachtiger was dan alle van onze eigen zonnevlammen, zeiden de teamleden.
"Toen ik me realiseerde hoeveel licht de superflare uitstraalde, zat ik geruime tijd naar mijn computerscherm te kijken, denkend, 'Whoa'," studeerde hoofdauteur Parke Loyd, een postdoctoraal onderzoeker aan de School of Earth and Space Exploration op Staatsuniversiteit van Arizona, zei in een verklaring. [The Sun's Wrath: Worst Solar Storms in History]
Loyd en zijn collega's noemden dit monster de 'Hazflare', naar de naam van het Hubble-observatieprogramma dat het detecteerde. Dat programma is HAZMAT, een afkorting van "Bewoonbare zones en M Dwergactiviteit in de tijd".
HAZMAT onderzoekt rode dwergen, ook wel M-dwergen genoemd, van drie verschillende leeftijden: jong (ongeveer 40 miljoen jaar oud), gemiddeld (ongeveer 650 miljoen jaar) en oud (enkele miljard jaar). Het doel is om de bewoonbaarheid van de planeten rond rode dwergen beter te begrijpen.
Dit is een cruciale vraag voor astrobiologen, omdat rode dwergen het meeste onroerend goed in de melkweg herbergen. Ongeveer 75 procent van de sterren van de Melkweg zijn M-dwergen, en velen van hen hebben waarschijnlijk planeten in de 'bewoonbare zone' - het bereik van afstanden tot een ster die het bestaan van vloeibaar water en dus het leven zoals we dat kennen kan ondersteunen. In feite heeft de rode dwerg Proxima Centauri, de dichtstbijzijnde ster bij de zon, een planeet genaamd Proxima b die in een baan rond de bewoonbare zone lijkt te draaien.
Bovendien branden rode dwergen biljoenen jaren, waardoor het leven een heel lang venster krijgt om op gang te komen en te diversifiëren. (Zonachtige sterren leven daarentegen slechts 10 miljard jaar of zo.)
De bewoonbare zone is een controversieel onderwerp. Sommige onderzoekers stellen het nut van focussen op vloeibaar oppervlaktewater in vraag, aangezien ons eigen zonnestelsel meerdere werelden bevat met potentieel bewoonbare begraven oceanen - bijvoorbeeld de Jupiter-maan Europa en de Saturnus-satelliet Enceladus.
En andere wetenschappers bekritiseren het idee als te simplistisch gezien de vele variabelen die betrokken zijn bij bewoonbaarheid. Zo houdt de klassieke definitie geen rekening met planetaire massa, wat een grote impact kan hebben op het bereik en bereik van de bewoonbare zone. Heftier-werelden houden hun interne warmte langer vast en kunnen ook een dikkere atmosfeer vasthouden, die meer warmteafvoerende broeikasgassen kan bevatten.
En met rode dwergen wordt het nog ingewikkelder. Omdat deze sterren zo zwak zijn, liggen hun bewoonbare zones heel dichtbij - in feite zo dichtbij dat planeten met bewoonbare zones zoals Proxima b waarschijnlijk netjes op slot zijn, en altijd hetzelfde gezicht naar hun ster laten zien, net zoals de maan altijd haar nabije toont kant naar de aarde.
Een wereld met een bloedhete dag en een huiveringwekkende nachtzijde is misschien geen erg levenvriendelijke plek. Sommige onderzoeken suggereren dat een rode dwergplaneet met een bewoonbare zone dit lot kan vermijden als deze een atmosfeer behoudt die dik genoeg is om de hitte van de dag te transporteren en te verspreiden. Maar dan komen we een andere complicatie tegen - fakkels. Vooral ongelooflijk krachtige zoals de Hazflare.
Rode dwergen zijn erg actief in hun jeugd en stoten veel van dergelijke fakkels uit. Astronomen hebben deze activiteit herhaaldelijk gedocumenteerd; Zo werd Proxima Centauri in maart 2016 gezien als een superflare. Dergelijke fakkels kunnen de atmosfeer van planeten met bewoonbare zones zoals Proxima b in korte tijd wegvagen, waardoor zulke werelden een zeer onwaarschijnlijke verblijfplaats voor het leven worden, zeggen sommige wetenschappers. [Proxima b: Closest Earth-like Planet Discovery in Pictures]
Maar dat is op dit moment slechts een vermoeden, zei HAZMAT-hoofdonderzoeker Evgenya Shkolnik, een assistent-professor aan ASU's School of Earth and Space Exploration.
'Ik denk niet dat we op de een of andere manier zeker weten of planeten rond rode dwergen nu al bewoonbaar zijn, maar ik denk dat de tijd het zal uitwijzen', zei Shkolnik in dezelfde verklaring. 'Het is geweldig dat we in een tijd leven waarin we de technologie hebben om dit soort vragen daadwerkelijk te beantwoorden, in plaats van er alleen maar over te filosoferen.'
De nieuwe studie rapporteert de resultaten van de eerste fase van HAZMAT - waarnemingen van de affakkelfrequentie van 12 40 miljoen jaar oude rode dwergen. De gegevens suggereren dat uitbarstingen van de jongste rode dwergen 100 tot 1.000 keer krachtiger zijn dan uitbarstingen van oudere M-dwergen, aldus de onderzoekers.
Toekomstige HAZMAT-waarnemingen zullen de relatie tussen leeftijd en affakkelen verder verduidelijken. Het programma bestudeert vervolgens rode dwergen van middelbare leeftijd en richt zich vervolgens op de ouderlingen.
De nieuwe paper is geaccepteerd voor publicatie in The Astrophysical Journal. U kunt het gratis lezen op de online preprint-site arXiv.org.
Het boek van Mike Wall over de zoektocht naar buitenaards leven, "Out There", zal op 13 november worden gepubliceerd door Grand Central Publishing. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons @Spacedotcom of Facebook. Oorspronkelijk gepubliceerd op Space.com.
