Artistieke illustratie van 'Oumuamua, de eerste bekende interstellaire asteroïde.
(Afbeelding: © M. Kornmesser / ESO)
Een jaar geleden zagen astronomen een vreemd object dat door ons zonnestelsel liep op een heel vreemd pad - de eerste ontdekking van een interstellair object, nu 'Oumuamua genoemd, wat in het Hawaïaans' boodschapper van ver 'betekent.
Tijdens de abrupte flyby maakten wetenschappers verwoede observaties van het object voordat het buiten het bereik van zelfs de krachtigste telescopen viel. Sindsdien heeft 'Oumuamua wetenschappers een schijnbaar eindeloze hoeveelheid vragen verschaft, met de meeste antwoorden nog steeds in de lucht.
Astronomen kregen hun eerste glimp van 'Oumuamua op 19 oktober 2017 door de Pan-STARRS1-telescoop in Hawaï, die nauwkeurig is afgesteld om tijdelijke fenomenen zoals passerende kometen op te vangen. Wetenschappers wisten meteen dat dit geen doorsnee komeet was; het pad was veel te vreemd. Ze hadden het object gezien toen het ons zonnestelsel verliet, dus wetenschappers proberen nog steeds uit te zoeken waar zijn reis begon. ['Oumuamua: de eerste interstellaire bezoeker van het zonnestelsel uitgelegd in foto's]
'Oumuamua heeft in het eerste jaar van de wetenschappelijke literatuur ook een beetje een identiteitscrisis doorstaan. Eerst dachten astronomen dat het een komeet was. Toen realiseerden ze zich dat er geen gas- en stofwolk was die het object omhulde, dus classificeerden ze het als een asteroïde. Maar dat bleek problematisch toen ze zich realiseerden dat het sneller bewoog dan een asteroïde zou moeten zijn, alsof ze een kleine boost zouden krijgen van vluchtige materialen die van het oppervlak verdampen, zoals die welke de omringende wolk van een komeet vormen.
Een andere puzzel is de vreemde vorm van het object: lang en dun, ongeveer zes keer langer dan breed. Dat is anders dan bij de meeste kosmische objecten, die over het algemeen klontjes zijn. Het draait ook vreemd, tuimelend van eind tot eind als een stok die voor een kosmische hond wordt gegooid. Enkele van de hypothesen om uit te leggen dat langwerpige vorm is dat 'Oumuamua een rommelige inslag had met een asteroïde of dat de ongelooflijke aantrekkingskracht van een gigantische planeet het object uitrekte.
Omdat ze geen gegevens meer kunnen verzamelen over 'Oumuamua, hebben wetenschappers hun aandacht gericht op het spotten van weer zo'n interstellaire bezoeker, in de hoop er eerder een te vinden dan later. (Onderzoekers hebben gezegd dat de objecten vrij gewoon zouden moeten zijn, en wetenschappers wachtten in feite al tientallen jaren op een flyby als 'Oumuamua's.)
Maar ongeacht de mysteries die wetenschappers misschien nooit kunnen oplossen met de observaties die ze op tijd hebben verzameld, één ding over 'Oumuamua is bijna zeker: het is geen buitenaards ruimteschip dat uitzendt naar zijn makers. Ja, ze hebben het gecontroleerd.
