In deze recente weergave van het Arecibo-observatorium in Puerto Rico ontbreekt de 96-voet lijnaanvoerantenne die ooit boven de telescoopschotel bungelde, nog steeds. Het brak af tijdens orkaan Maria en doorboorde het gerecht hieronder.
(Afbeelding: © NAIC)
Het Arecibo Observatorium van Puerto Rico, de op één na grootste radiotelescoop ter wereld, viert vandaag de 55e verjaardag van zijn grote opening (1 november).
Sinds de telescoop in 1963 in gebruik werd genomen, heeft de telescoop de hemel gescand op tekenen van buitenaardse intelligentie en mogelijk gevaarlijke asteroïden in de buurt van de aarde. Het maakte zelfs een cameo in de James Bond-film "GoldenEye".
Het observatorium heeft enige schade opgelopen toen orkaan Maria de site bestormde en het kan in de afgelopen decennia zijn "nieuwe telescoopgeur" hebben verloren. Maar de telescoop is actief en bereikt nog steeds veel wetenschap, en enkele nieuwe upgrades zullen de mogelijkheden van de telescoop binnenkort uitbreiden. Het herstelwerk is echter nog lang niet klaar. [Het Arecibo-observatorium: de gigantische radiotelescoop van Puerto Rico in foto's]
Orkaan Maria kwam op 20 september 2017 aan in Puerto Rico als een categorie 4-storm. De storm verwoestte een groot deel van het eiland en veroorzaakte schade aan de schotel van 1000 meter (305 voet) van de radiotelescoop. Een grote line-feed antenne die hoog boven de schotel hing, brak volledig af. Terwijl de wetenschappelijke operaties kort na de orkaan werden hervat, duurt het nog vier jaar om de reparatie van $ 14,3 miljoen te voltooien, vertelde Francisco Córdova, de directeur van het observatorium, aan Space.com in een e-mail.
'We hebben de meeste directe reparaties uitgevoerd die nodig zijn om de activiteiten te ondersteunen', zei Córdova. "Deze omvatten activiteiten voor het opruimen van puin, reparatie van de primaire reflectorpanelen beschadigd / doorboord tijdens de orkaan, inspectie en reiniging van de randwand rond de primaire reflector", en het herstellen van schade aan andere gebouwen in het observatorium, zei hij. Ondertussen wordt het observatorium ook versterkt om zich voor te bereiden op eventuele extra catastrofale stormen die Puerto Rico in de toekomst zouden kunnen treffen.
"Dat gezegd hebbende, er moet nog veel worden gedaan, met name voor complexere wetenschappelijke apparatuur", zei hij. Een van de grote reparaties die nog in behandeling is, is de vervanging van de grote lijnvoeding die tijdens de orkaan is afgebroken.
Hoewel de 96 voet (29 m) antenne er vanwege zijn grootte misschien uitzag als een van de belangrijkste componenten van de radiotelescoop, heeft het verlies ervan de wetenschappelijke mogelijkheden van het observatorium niet te veel aangetast. "Door het verlies van de lijnvoeding verloren we ons vermogen om 430-MHz atmosferische radarwaarnemingen met twee bundels uit te voeren," zei Córdova. Er zit echter nog een 430-MHz radarinvoer in de koepel die boven de schotel hangt, 'dus we hebben een soortgelijk vermogen kunnen behouden', zei hij.
Een andere prioriteit zal zijn het uitlijnen van de uitlijning van de primaire reflector van de telescoop, of de enorme hoofdschotel die werd beschadigd tijdens orkaan Maria toen de line-feed antenne erop viel. Ten eerste werken wetenschappers aan het bedenken van een nieuw soort technologie om die taak efficiënter te volbrengen.
"In het verleden werd hiervoor fotogrammetrie gebruikt, maar het proces was erg manueel en arbeidsintensief, het duurde meer dan zes maanden om de gegevens te verzamelen", zei Córdova. "We onderzoeken een lasertechnologie die in minder dan 3 uur een realtime model van de schotel kan opleveren." Nadat het team het oppervlak van de schaal in kaart heeft gebracht, duurt het aanpassen van de uitlijning minder dan zes maanden.
Het verouderde Arecibo-observatorium, dat sinds de jaren zeventig het grootste deel van de financiering van de Amerikaanse National Science Foundation (NSF) heeft ontvangen, staat al meer dan een decennium op het snijblok. In februari kondigde de NSF aan dat het haar jaarlijkse bijdragen aan het observatorium met meer dan 25 procent zou verlagen en dat de Universiteit van Centraal-Florida (UCF) het beheer van het observatorium zou overnemen.
Sommige onderzoekers die Arecibo Observatory gebruiken, uitten hun bezorgdheid over de voortdurende financieringsonzekerheden tijdens een stadhuisevenement tijdens de 50e jaarlijkse bijeenkomst van de divisie voor planetaire wetenschappen van de American Astronomical Society in Knoxville, Tennessee, op 24 oktober.
'De National Science Foundation is erg gul geweest met de reparaties', zei Yan Fernandez, hoofdwetenschapper bij UCF, in het gemeentehuis. Maar nu "is het de taak van UCF om erachter te komen hoe dat geld kan worden vervangen" dat NSF jaarlijks bijdroeg. NASA verstrekt in toenemende mate financiering voor observaties van radarastronomie in Arecibo, wat helpt, maar het is niet genoeg om het tekort te compenseren. NSF zal de financiering de komende vijf jaar geleidelijk verminderen, waardoor het observatorium de tijd krijgt om extra donoren en partners van buitenaf te vinden die "het observatorium kunnen inkopen", zei Fernandez.
Hoewel wetenschappers heel blij waren te vernemen dat NSF het observatorium niet zou sluiten in de dure nasleep van de orkaan Maria, maken sommige onderzoekers zich nu zorgen dat de financiële last op hun respectieve onderzoeksinstellingen kan vallen.
Onderzoekers moeten mogelijk een vergoeding van meer dan $ 2 miljoen betalen voor elk gebruik van de telescoop. Deze kostbare prijs schokte een paar wetenschappers op het gemeentehuis. Anderen wezen er echter op dat de financiering die NSF van Arecibo Observatory weghaalt, in plaats daarvan als onderzoekssubsidie aan wetenschappers kan worden toegekend en dat andere donoren mogelijk geïnteresseerd zijn in de financiering van specifieke onderzoeksprojecten.
Fernandez suggereerde dat een andere manier om Arecibo Observatory-astronomen te helpen hun werk te financieren, zou zijn om het observatorium deel te laten uitmaken van UCF, dat nu alleen de faciliteit beheert. Als de universiteit het observatorium bezat, zou het financiering van de staat Florida kunnen krijgen, zei hij.
Oude scope, nieuwe swag
Terwijl de reparaties aan de gang zijn, krijgt het observatorium ook een aantal grote upgrades. In augustus kondigde UCF aan dat de Arecibo-sterrenwacht binnenkort een nieuwe supergevoelige antenne krijgt genaamd ALPACA (Advanced Cryogenic L-Band Phased Array Camera for Arecibo). Nu werkt het observatoriumpersoneel aan een tweede voorstel om bij NSF in te dienen voor een nieuwe reparatieronde. Dat voorstel zal begin 2019 worden ingediend, zei Córdova.
Enkele grote projecten die het observatoriumpersoneel voor het nieuwe reparatievoorstel overweegt, zijn onder meer "grote upgrades voor telescoopbesturing en zendersystemen" en "infrastructuurverbeteringen voor beter onderhoud van kritieke apparatuur", zei hij.
Het observatorium krijgt mogelijk binnenkort ook een nieuwe ondersteunende kabel ter vervanging van een kabel die tijdens een aardbeving in 2014 is beschadigd. "Hoewel het geen direct risico vormt voor de constructie, zouden we graag zien dat die kabel volledig wordt vervangen", zei Córdova.
Met al deze upgrades en reparaties "is het onze bedoeling om de veerkracht te maximaliseren en de wetenschappelijke capaciteit te vergroten" van het Arecibo Observatorium, zei Córdova. De NSF, die de meeste reparaties betaalt met door het Congres toegekende rampenbestrijding, zal het nieuwe voorstel van het observatorium herzien en ergens in 2019 middelen toewijzen aan de verschillende projecten.
