Een combinatie van uitzonderlijk helder weer, de gestage nadering van de noordelijke zomer en een poleward baan hebben Cassini - en Cassini-wetenschappers - een ongekend uitzicht gegeven op talloze meren verspreid over het noordpoolgebied van Titan. In het nabij-infrarode mozaïek hierboven zijn ze te zien als donkere vlekken en spikkels verspreid over de noordpool van de maan. Eerder voornamelijk waargenomen via radar, zijn dit de beste visuele en infrarode golflengtebeelden ooit verkregen van de noordelijke 'land o'-meren van Titan!'
Titan is momenteel de enige andere wereld naast de aarde waarvan bekend is dat ze stabiele vloeistoflichamen op het oppervlak heeft, maar in tegenstelling tot de aarde zijn de meren van Titan niet gevuld met water - in plaats daarvan zitten ze vol met vloeibaar methaan en ethaan, organische verbindingen die gassen zijn Aarde maar vloeistoffen in de ongelooflijk koude omgeving van -290 º F (-180 º C) van Titan.
Hoewel er eerder een groot meer en een paar kleinere zijn geïdentificeerd aan de zuidpool van Titan, verschijnen merkwaardig genoeg bijna alle meren van Titan in de buurt van de noordpool van de maan.
Voor een idee van schaal is het grote meer rechtsboven (en het grootste meer op Titan) Kraken Mare qua grootte vergelijkbaar met de Kaspische Zee en Lake Superior gecombineerd. Kraken Mare is zo groot dat in 2009 zonlicht vanaf het oppervlak werd gereflecteerd. Punga Mare, de dichtstbijzijnde Titan's paal, is 386 km breed.
Naast het onthullen van de (griezelig) gladde oppervlakken van meren - die donker lijken in nabij-infrarode golflengten maar ook donkerder zouden zijn dan het omringende landschap in zichtbaar licht - tonen deze Cassini-afbeeldingen ook een ongewoon helder terrein eromheen. Aangezien het merendeel van de meren van Titan zich in dit heldere gebied bevindt, dacht men dat er een geologische correlatie zou kunnen zijn; is deze Titan-versie van karstterrein, zoals wat er te vinden is in het zuidoosten van de Verenigde Staten en New Mexico? Zouden deze meren slechts de zichtbare oppervlakken kunnen zijn van een enorme ondergrondse koolwaterstof-watervoerende laag? Of zijn het ondiepe poelen die depressies vullen in een oude lavastroom?
Of, zijn het de overblijfselen van ooit grotere meren en zeeën die sindsdien zijn verdampt? De oranje-getinte gebieden in het vals gekleurde mozaïek zijn mogelijk verdampt - het Titan-equivalent van zoutvlakten op aarde. Het verdampte materiaal wordt verondersteld organische chemicaliën te zijn die oorspronkelijk afkomstig zijn van Titan's waasdeeltjes die ooit waren opgelost in vloeibaar methaan.
"Is dit een indicatie dat de zeeën en meren met toenemende warmte beginnen te verdampen, waardoor er een neerslag van organisch materiaal achterblijft", schreef Carolyn Porco, Cassini Imaging Team Leader, eerder vandaag in een e-mail. "... met andere woorden, het Titan-equivalent van een zoutvlakte?"
Het grootste meer aan de zuidpool van Titan, Ontario Lacus, werd eerder vergeleken met zo'n kortstondig meer in Namibië, de Etosha Pan. (Lees hier meer.)
Deze waarnemingen zijn alleen mogelijk vanwege de uitgebreide en langetermijnstudie van Saturnus en zijn manenfamilie door het Cassini-ruimtevaartuig, dat begon met zijn baan om de aarde in 2004 en sindsdien meerdere seizoenen heeft geduurd gedurende meer dan een derde van het jaar van de geringde planeet. Het bestaan van methaanmeren op Titan is ongetwijfeld fascinerend, maar hoe diep de meren zijn, waar ze vandaan komen en hoe ze zich gedragen in de omgeving van Titan, moet nog worden ontdekt. Gelukkig staat het veranderende seizoen aan onze kant.
"Het noordelijke merengebied van Titan is een van de meest aardachtige en intrigerende in het zonnestelsel", zegt Linda Spilker, Cassini-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "We weten dat meren hier veranderen met de seizoenen, en Cassini's lange missie bij Saturnus geeft ons de mogelijkheid om ook bij Titan de seizoenen te zien veranderen. Nu de zon in het noorden schijnt en we een prachtig uitzicht hebben, kunnen we beginnen met het vergelijken van de verschillende gegevenssets en uitzoeken wat de meren van Titan in de buurt van de noordpool doen. "
De bovenstaande afbeeldingen zijn verkregen met Cassini's visuele en infrarood mapping spectrometer (VIMS) tijdens een close flyby van Titan op 12 september 2013.
Lees meer op de Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) -site hier en op de NASA-site hier.
"Maar hoe spannend is het om nog steeds nieuw territorium te ontdekken op deze fascinerende maan ... een plek die, tot Cassini's aankomst in Saturnus bijna 10 jaar geleden, de grootste uitgestrekte ongezien terrein was die we in ons zonnestelsel hadden achtergelaten. Onze avonturen hier zijn de essentie van verkenning geweest. En het is nog niet voorbij! "
- Carolyn Porco op Facebook
Bekijk ook een bijbehorend artikel en een intrigerende illustratie van robotische Titan-verkenning door ruimtekunstenaar extraordinaire Ron Miller op io9.com.
