ESA's Philae-lander, het eerste ruimtevaartuig dat met succes zacht landde op het oppervlak van een komeet en voormalig piggyback-partner van Rosetta, heeft sinds juli 2015 geen communicatie meer gehad, en met 67P nu zes maanden na het perihelium en dieper de Solar in Systeem, het is niet waarschijnlijk dat er ooit nog iets van zal worden gehoord.
Op 12 november 2014, na meer dan tien jaar reizen door het zonnestelsel, stuurde ESA's Rosetta-ruimtevaartuig de Philae-lander met succes naar het oppervlak van komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko, op dat moment gelegen op 316 miljoen mijl (508 miljoen km) van Aarde.
Hoewel de missie van Philae als een succes werd beschouwd - 80% van de primaire wetenschappelijke gegevens werd teruggegeven - verliep de historische landing niet zonder een paar haperingen. Philae deed land op 67P bijna precies op doelmaar de komeet-grijpende harpoenen schoten niet, waardoor de robot van wasmachinegrootte van het oppervlak van de komeet stuiterde ... tweemaal.
De daadwerkelijke landingsplek van Philae bevond zich op meer dan 1.200 meter afstand op een helling op een plaats met veel schaduw, waardoor de hoeveelheid zonlicht die de zonnepanelen kon bereiken, werd beperkt. Na een golf van wetenschappelijke activiteit na de landing, was de hoofdbatterij van de lander leeg en ging hij enkele maanden in de slaapstand.
In juni 2015 opwarmend toen de komeet de zon naderde, kon Philae opnieuw communiceren met Rosetta in een baan om de aarde, maar slechts met tussenpozen. Er zijn zeer weinig gegevens van Philae ontvangen en sinds 9 juli 2015 is de lander stil gebleven.
Herhaalde pogingen om Philae via Rosetta aan te geven hebben geen resultaten opgeleverd.
"De kansen voor Philae om contact op te nemen met ons team in ons lander controlecentrum komen helaas bijna op nul", zegt Stephan Ulamec, Philae projectmanager bij het German Aerospace Center, DLR, in een persbericht van 12 februari. "We sturen geen commando's meer en het zou heel verrassend zijn als we weer een signaal zouden krijgen."
Missie-ingenieurs vermoeden dat de zenders en ontvangers van Philae mogelijk zijn mislukt, en de lander had ook kunnen worden verschoven naar een nog donkerdere, stoffigere locatie door meer activiteit op de komeet tijdens het perihelium.
"De kans voor Philae om contact op te nemen met ons team in ons lander controlecentrum, komt helaas bijna nul."
- Stephan Ulamec, Philae projectmanager, DLR
"Het zou ons zeer verbazen om na zo lang weer van Philae te horen, maar we zullen Rosetta's luisterkanaal aanhouden totdat het niet langer mogelijk is vanwege stroombeperkingen als we steeds verder van de zon op weg zijn naar het einde van de missie," zei Patrick Martin, ESA's missiemanager Rosetta.
Ontdek waar Rosetta en 67P nu zijn.
In augustus 2016 zal Rosetta worden verplaatst naar zeer elliptische banen rond komeet 67P, waardoor het zeer dicht bij het oppervlak komt waar het beelden en gegevens met hoge resolutie van dichtbij kan verzamelen voordat het op 30 september een gecontroleerde “Grand Finale” -impact maakt.
Zelfs als we nooit meer van Philae horen, zal het en de missie van Rosetta altijd herinnerd worden als een ongelooflijk succes.
"De gecombineerde prestaties van Rosetta en Philae, ontmoeting met en landing op een komeet, zijn historische hoogtepunten in de verkenning van de ruimte", aldus Martin.
Bron: ESA
